Mens Russland lover å svare «ekstremt hardt» på sjeldne to-dagers grenseinngrep fra pro-ukrainske krigere, advarer lederen for Russlands største leiesoldatstyrke at de vil møte ytterligere tilbakeslag med mindre dens regjerende elite tar drastiske og sannsynligvis upopulære skritt for å vinne krigen.
«Det mest sannsynlige scenariet for oss i en spesiell operasjon vil være feil,» sa Yevgeny V. Prigozhin, grunnleggeren av Wagner-leiesoldatgruppen, i et blasfemisk intervju med en pro-Kremlin politisk overvåker publisert tirsdag kveld. meldingsplattformen Telegram. «Vi er i en slik tilstand at vi kan miste Russland,» fortsatte han, talen hans blandet med banning. «Vi må forberede oss på en veldig hard krig som vil forårsake hundretusenvis av ofre.»
En oligark med nære bånd til Russlands president Vladimir V. Putin, Mr. Prigozhin har økt presset på Russlands militære herskere med eksplosive rant på offentlige internettplattformer og utvidet sin kritikk til landets velstående eliter.
Han ble styrket av leiesoldatens beryktede rolle i den nylige erobringen av Bakhmut, Russlands første slagmarkseier på flere måneder. Russiske statsmedier holdt imidlertid navnet hans utenfor dekningen av disse hendelsene, og viste hvordan den russiske propagandamaskinen skjulte elitekamper og frontlinjespørsmål fra det russiske folket.
I intervjuet ba Prigozhin om total krig – noe Putin nøye unngikk, og forsøkte å forsikre sitt folk om at livene deres ikke vil bli forstyrret av den «spesielle militæroperasjonen» i Ukraina. Denne posisjonen ble vanskeligere å opprettholde etter hvert som krigen trakk ut og russiske tap økte.
Kreml, sa Mr. Prigozhin, må erklære en ny bølge av mobilisering for å kalle opp flere krigere og erklære krigslov og tvinge «alle mulige» til å delta i landets ammunisjonsproduksjon.
«Vi må slutte å bygge nye veier og infrastruktur og bare jobbe for krig, for å leve noen år som Nord-Korea,» sa han. «Hvis vi vinner, kan vi bygge hva som helst. Vi stabiliserer fronten, så går vi til en slags aktiv handling.
Alternativet, sa han, er mer vold, men innenfor Russland, utført av vanlige mennesker som er lei av elitene, som Mr Prigozhin karakteriserte som ignorerer krigens virkelighet, men ikke gjør nok for å gjøre seg fortjent til det.
«Elitebarn smører seg inn i kremer, viser det på internett, vanlige folks barn kommer i sink, revet i stykker,» sa han, og refererte til kistene til døde soldater, og la til at de drepte i aksjon hadde «ti tusenvis» av pårørende.»Samfunnet krever alltid rettferdighet, og hvis det ikke er rettferdighet, så oppstår revolusjonære følelser.»
Mr Prigozhin sa at hans Wagner-styrke alene mistet 20.000 menn under krigen i Ukraina, hvorav halvparten ble rekruttert fra fengsler. Disse dømte krigere representerer 20 % av det totale antallet fengslede straffedømte som har sluttet seg til kampstyrken.
En talsmann for utenriksdepartementet, Mark Miller, sa at USA så på Prigozhins tall som en betydelig underdrivelse av tapene hans. Likevel er det betydelig høyere enn tapene til de russiske væpnede styrkene som Kreml har erkjent. Mens amerikanske estimater er betydelig høyere, har den russiske regjeringen bare innrømmet døden til 6000 soldater – statistikk ble sist offentliggjort i september.
Prigozhins kommentarer i intervjuet kom etter et inngrep i Russlands Belgorod-region av ukrainske militante. Krigeren, etniske russere som søker seier for Ukraina, brukte tilsynelatende Amerikanskproduserte pansrede kjøretøyog utløste de hardeste kampene på russisk jord siden krigen startet for 15 måneder siden.
Prigozhin sa at Ukraina har «en av de sterkeste hærene i verden» og la til at grensevolden reflekterte dårlig lederskap på det høyeste nivået i det russiske militæret. Han trakk ofte frem forsvarsminister Sergei K. Shoigu som gjenstand for sitt sinne, og i intervjuet definerte Mr. Prigozhin sin personlige credo som følger: «Jeg elsker mitt moderland, jeg tjener Putin, Shoigu må dømmes og vi vil kjempe. . på.»
I korte bemerkninger på et møte med kolleger på onsdag, ga Mr. Shoigu ingen reaksjon på Mr. Prigozhins kommentarer og sa at Russland ville «reagere raskt og ekstremt hardt» på enhver ytterligere innblanding fra «ukrainske militanter.» «.
Mange analytikere og andre observatører undrer seg over Mr. Prigozhins vanlige diatrikker mot Russlands elite i et tett kontrollert samfunn, og spesielt over hans målrettede kritikk av Mr. Shoigu.
«Han spiller et veldig farlig spill,» sa en velstående Moskva-basert forretningsmann om Mr Prigozhin i et intervju med The New York Times i slutten av mars, og ba om anonymitet for å diskutere en fremtredende person knyttet til Kreml. «Hvis han ikke stopper, vil han ende opp som Aleksei Navalnyj.» Navalnyj, Russlands mest fremtredende opposisjonspolitiker, er nå i sviktende helse i en straffekoloni.
Men Wagners nylige seier på Bakhmut etter en utmattende måneder lang kamp ga Mr Prigozhin politisk carte blanche, sa Dmitry Oreshkin, en russisk statsviter og Kreml-kritiker.
«Du er gitt alt, tillatelse til å bryte loven, å bryte folk ut av fengsel uten å spørre noens tillatelse, å drepe disse menneskene hvis du ikke liker dem for disiplin,» sa Oreshkin om vilkårene i avtalen mellom Mr. Putin og Mr. Prigozhin. «Hvis han ikke hadde brakt denne seieren, ville han blitt revet i stykker» av eliten han nedverdiger.
«For ham var det et spørsmål om liv eller død.»
Milana Mazaeva bidro med rapport.
«Popkulturfan. Kaffeekspert. Baconnerd. Opprørende ydmyk formidler. Vennlig spiller.»
