«Jeg tenkte «Hva i helvete gjør jeg her?»

Det var en forvirret, men takknemlig Viktor Hovland, den norske golferen som nå befinner seg på toppen av det 150. Open Championship etter en andre strake 6-under 66 på Old Course på St. Andrews i Fife, Skottland.

Etter tre runder sitter han på 16 under 200, med fire ganger major-vinner og 2014 Open-mester Rory McIlroy.

Snakk om en høy ordre for din første siste paring kl de facto verdensmesterskapet i golf.

Hovland bærer hele landets tyngde på sine skuldre. Ingen norsk mannlig golfspiller har noen gang vunnet en storturnering. Det er en belastning nok; vi så alle hva som skjedde for to måneder siden på PGA-mesterskapet da Mito Pereira kjempet om å bli den første chilenske golfspilleren som vant en major og i stedet stakk av i ærefrykt. Men mellom Hovland og udødeligheten han søker står McIlroys fan-favoritt, denne generasjonens fanebærer, en erfaren veteran som streber etter ære og, på sitt beste, en kaldblodig morder, kamphard i clutchen.

«Ja, jeg mener, det er ganske sprøtt der jeg vokste opp og så langt fra å spille på PGA Tour, European Tour, for den saks skyld de store ligaene. Bare det å være her er veldig spesielt, men å ha en sjanse til å vinne en er – Ja, jeg må klype meg selv, men det betyr ikke at jeg skal holde igjen i morgen, sa Hovland.

Det er en hyggelig overraskelse, men han må komme seg over det raskt. Open Championship er ikke noe sted å plystre lystig på en tur i parken. St. Andrews ser ut til å være vindstille og varm, så golfspilleren som vil ha Claret Jug må overgå konkurransen, ikke overleve den; det blir en birdie-bom. Hovland kan imidlertid bygges for sprint.

Hovland vakte oppsikt fra ungdommen. Han er stor og sterk, med en lang, jevn sving, men også enorm kraft, dreiemoment og kraft. Han vant Norsk amatør 2014 i en alder av 17. Han vant US Amateur 2018 på Pebble Beach for å avslutte en fantastisk amatør- og college-karriere i Oklahoma State. Som rookie i 2020 vant Hovland PGA Tour to ganger, på Puerto Rico Open og World Wide Technology Championship i Mayakoba, Mexico.

Når vi ser til Europa, vant Hovland BMW-mesterskapet i Tyskland i 2021, forsvarte tittelen sin i Mayakoba og vant Tiger Woods» Hero World Challenge på Bahamas. I 2022 vant han Dubai Desert Classic, og førte ham til tredjeplass i verden.

Majoren har likevel ikke vært snille med Hovland før denne uken. I sine 11 tidligere store ligastarter har han aldri notert en topp 10, og han har bare nådd topp 25 fire ganger.

Hovland befinner seg nå på det lite misunnelsesverdige stedet å spille folie med den elskede McIlroy. Akkurat som de enorme folkemengdene som støttet Tiger Woods – til tider 14 mennesker dypt og sirkler rundt hele golfhull – vil McIlroy ha flertallet av de 55 000 tilstedeværende fansen som heier høyt på ham.

Hovland smakte på den i går og blunket ikke. Han bandt McIlroy slåttemaskin for slåttemann. Hovland kom ut av porten med fire birdies på rad fra nummer 3-6 – ikke en enkel strekning av Old Course. McIlroy fanget og passerte Hovland med det tidskapselhullet ut av den grønne sidebunkeren den 10. for en ørn, men Hovland holdt fast gjennom hele strekningen og da han ga McIlroys avsluttende birdie på 18, fikk han sin første tee-tid i en siste paring Søndag på major.

«Bunkerskuddet han traff på nr. 10, som å ikke vurdere situasjonen du er i, det er bare et skittent bunkerskudd,» innrømmet Hovland, ler og erkjente at han følte seg komfortabel med å spille med Rory. «Så du må bare si «hei, det var et sykt slag». Ja, jeg mener, det er bare en del av spillet Rory er en god fyr, så jeg har ikke noe imot å si farvel til ham.

Det vil ikke bare være en en-mot-en kamp, ​​selv om fans og forståsegpåere lengter etter det. Begge Camerons – Young fra USA og Smith fra Australia – er fire skudd under 12 totalt, og fire skudd er bare ett dårlig sving og en dårlig avgjørelse. Og Masters-mester Scottie Scheffler og 2019 Players-mester Si Woo Kim er bare fem tilbake på 11 under.

På en mild, vindstille dag i St. Andrews er gjenstander i bakspeilet ditt mye nærmere enn de ser ut til.

Er det mulig McIlroy har mer press på seg enn Hovland? Ja, kanskje: Forventningene til landet Norge er kanskje ikke lik forventningene til a) en generasjon av beundrende Rory-fans; og b) den etterlengtede femte majoren etter en åtte år lang tørke og tilsvarende sjelesorg og prøving og feiling. Men Rory ble testet i smeltedigelen til en back-nine-kamp på søndag. Det har ikke Hovland så langt. Og Rory ser sulten ut, klar.

«Støtten jeg har fått denne uken har vært helt fantastisk. Jeg setter pris på det og føler det der, sa McIlroy. «Galleriene har vært massive – applausene på greenene, med de store tribunene … det er også å nyte øyeblikket og å sette pris på hvor utrolig kult det er å ha en sjanse til å vinne Open på St Andrews. Det er det drømmer er laget av, og jeg skal prøve å gjøre en drøm til virkelighet i morgen.

Så i morgen er det Norge mot alle. Og hva gjør det skandinaviske flaggskipet for å forberede seg?

«Ja, jeg er ganske god til å gjøre ingenting. Jeg synes tiden flyr når du bare sitter på sofaen på telefonen og ser på programmer, sa Hovland. «Jeg ble veldig glad i Billy i Sub og så den mye. Jeg kan kanskje fullføre den før starttiden min i morgen.»

Press? Hvilket press?