En enorm underjordisk forekomst av høyverdig fosfatbergart i Norge, regnet som den største i verden, er stor nok til å møte den globale etterspørselen etter gjødsel, solcellepaneler og elbilbatterier i løpet av de neste 100 årene, ifølge selskapet som utnytter ressursen .

Fosfatbergart er et essensielt grunnstoff som brukes i produksjonen av fosfor til gjødselindustrien og ble inkludert i EU-kommisjonens forslag i mars for en Lov om kritiske råvarer.

Den norske forekomsten er beregnet til minst 70 milliarder tonn, noe mindre enn de 71 milliarder tonn påviste verdensreserver som vurdert av US Geological Survey i 2021.

De klart største forekomstene av fosfatbergart i verden – rundt 50 milliarder tonn – ligger i Vest-Sahara-regionen i Marokko. De andre største er lokalisert i Kina (3,2 milliarder tonn), Egypt (2,8 milliarder tonn) og Algerie (2,2 milliarder tonn), ifølge amerikanske estimater.

«Nå når du finner noe av denne størrelsesorden i Europa, som er større enn noen annen kilde vi kjenner til, er det viktig,» sa Michael Wurmser, grunnlegger av Norge Mining, selskapet bak Discovery.

I en e-postmelding til EURACTIV ønsket EU-kommisjonen bekreftelsen av Norges enorme fosfatbergart velkommen.

«Oppdagelsen er virkelig gode nyheter, som vil bidra til målene for kommisjonens forslag om loven om kritiske råstoffer,» sa en talsperson for EU-sjefen.

Elbiler og solcellepaneler

Omtrent 90 % av fosfatbergarten utvunnet i verden brukes i landbruket for produksjon av fosfor til gjødselindustrien, som det i dag ikke finnes noen erstatning for.

Men fosfor brukes også i produksjonen av solcellepaneler og litium-jern-fosfat (LFP) batterier til elbiler, samt halvledere og databrikker – om enn i små mengder.

Alle disse produktene har blitt flagget av EU-kommisjonen som «av strategisk betydning” å opprettholde Europas status som en global makt i produksjonen av nøkkelteknologier for den grønne og digitale omstillingen.

«Det er derfor vi tror at fosforet vi kan produsere vil være viktig for Vesten – det gir selvtillit,» sa Wurmser til EURACTIV i et intervju.

Mengdene fosfor som kreves for batteriproduksjon er for tiden minimale og forventes å representere bare rundt 5 % av den globale etterspørselen innen 2050, ifølge en artikkel publisert i fjor i det vitenskapelige tidsskriftet Natur.

Imidlertid kan store produserende land som Kina og USA «søke å beskytte sine innenlandske forsyninger ved å begrense eksporten, som sett i 2008 med Kinas eksporttoll», Natur artikkelen fortsetter. Fremtidige forsyningsforstyrrelser er derfor «sannsynligvis geopolitiske og økonomiske av natur, i god tid før globale reserver er oppbrukt», legger han til.

Kjente reserver av høyverdig fosfatbergart blir sakte oppbrukt og holdes av fire eller fem store leverandører utenfor Europa, ifølge Critical Raw Materials Allianceen industriell koalisjon.

«Lavt tilbud kombinert med høy etterspørsel betyr høyere priser,» legger han til.

Fosforraffinering er også en karbonintensiv prosess, noe som betyr at det meste av industrien for tiden er konsentrert i Kina, Vietnam og Kasakhstan, sier Wurmser.

«Det er en del av grunnen til at det ikke lenger er produksjon av dette essensielle råstoffet i Europa – det var noe produksjon i Nederland for mange år siden, men de stoppet det på grunn av den store forurensningen,» forklarer han.

Men ifølge Wurmser vil Norge kunne følge høyere miljøstandarder ved utvinning og raffinering av disse mineralene enn dets asiatiske konkurrenter gjør i dag, ved å ta i bruk karbonfangst- og lagringsteknologi.

«Fosfor fra Kina, Vietnam eller Kasakhstan gjør ikke nødvendigvis et solcellepanel til et grønt produkt. Så det understreker konseptet vårt om at bærekraft starter i bakken, når du graver opp ting, sier han.

funn 2018

Norge Mining gjorde opprinnelig funnet i 2018 basert på informasjon fra Norges geologiske undersøkelse. Malmlegemet i bakken, som opprinnelig ble antatt å strekke seg 300 meter under overflaten, sank faktisk 4500 meter dypt, fant selskapet.

«Da vi oppdaget dette, gjennomførte vi to boreprogrammer i to områder. Og på disse to sonene, ned til 400 meter, har vi etablert to ressurser i verdensklasse, som gjør at hver av sonene kan levere råvarer i minst 50 år, sa Wurmser.

Det er foreløpig umulig å bore til dybder på 4500 meter, så geologer som jobber med prosjektet har kun vurdert en tredjedel av volumet, opptil 1500 meter fra overflaten.

Til sammen, «det er rundt minst 70 milliarder tonn mineralisert fosfatbergart,» sa Wurmser til EURACTIV.

Foruten fosfat inneholder norske forekomster også vanadium og titan, som også er klassifisert av EU som kritiske råvarer og brukes i romfarts- og forsvarsindustrien. Wurmser spesifiserte ikke betydningen av disse forekomstene.

Tillate

Nå som letefasen er fullført, ser Norge Mining på å ta prosjektet til neste trinn i gruveproduksjonen.

Ifølge Wurmser har den norske regjeringen vært «svært støttende» til prosjektet, og proklamerte i desember at alle kritiske råvareprosjekter i Norge vil bli gjenstand for hurtiggodkjenning. Grunnleggende forutsetninger for å få gruvelisenser er oppfylt, inkludert økonomiske levedyktighetsstudier, sier selskapet.

Men det samme kan ikke sies om EU.

I sitt forslag fra mars til en lov om kritiske råstoffer (CRM) klassifiserte EU-kommisjonen fosfor og fosfatbergart som «kritiske» mineraler, men ikke som «strategiske» mineraler, som er underlagt en terskel for innenlandsk produksjon på 40 % og akselerert godkjenning regler. .

«Det som er viktig er at den strategiske betydningen av disse råvarene blir forstått av tjenestemenn i Brussel,» sa Wurmser til EURACTIV.

Norge Mining trenger ikke finansiering – selskapet har allerede notert interesse fra selskaper i Europa, USA og Japan, inkludert «to store flyprodusenter» som er interessert i forsyninger i titan.

Men å få en tillatelse kan utgjøre hele forskjellen i gruvesektoren der det vanligvis tar mellom 10 og 15 år mellom leting og første kommersielle utvinning av mineraler.

«Det er mye viktigere enn pengene. For hvis du har penger og du ikke får godkjenning, hjelper det deg ikke. Men hvis du har tillatelse til å mine, kan du enkelt skaffe kapital, sier Wurmser.

EU-kommisjonen erkjenner at fosfor er «et svært relevant materiale for batterikjemi og digitalisering». Det tyder imidlertid på at fosfatbergartreservene er «rikelig» og derfor ikke trenger å klassifiseres som strategiske.

Han sa at CRM-lovforslaget fra mars inneholder bestemmelser som bør øke forsyningssikkerheten for disse typer mineraler, «som streng kontroll av forsyningsrisikoer, tilgang til finansiering og – for prosjekter lokalisert i EU – tilgang til en one-stop-shop «. å autorisere».

CRM-lovforslaget behandles for tiden av Europaparlamentet og EU-medlemsstatene for endelig vedtak, muligens senere i år.

[Edited by Nathalie Weatherald]

Finn ut mer med EURACTIV