30. august 2019 var nordirsk fotball i ferd med å legge ut på en reise – men få skjønte det på den tiden.

Det så ut som et normalt tap for en stor fotballnasjon, men nesten tre år senere markerer nok en kamp med nordmennene et nytt kapittel for denne bemerkelsesverdige nord-irske siden.

Den kvelden i Belfast var imidlertid ikke den eneste gangen et møte mellom partene markerte starten på reisen. Et regnfullt møte åtte år tidligere markerte den første opptredenen til en ekte superstjerne på verdensscenen.

Hvis Nord-Irland trenger inspirasjon, trenger de bare se på sin egen erfaring i 2011, da Minnows slo Norge 3-1 på Mourneview Park.

Kirsty McGuinness, Ashley Hutton og Rachel Furness – alle i Kenny Shiels» Euro 2022-lag – scoret for å slå et topp-10-lag i verden, og spillet inneholdt debuten til en viss Ada Hegerberg.

«Vi ble fullstendig neglisjert. Det var en elendig kveld og banen var forferdelig,» minnes midtbanespiller Nadene Caldwell, som skal spille i NIs EM-åpning.

«Det passet oss og vi scoret, og jeg tror de ble litt sjokkert over det. Det var et flott øyeblikk.»

Oddsen var høy mot Nord-Irland den kvelden, ettersom de vil være i Southampton på torsdag, og Caldwell tror «alt kan skje».

«Det er derfor vi alle spiller fotball. Du er i en kamp og det er aldri sikkert om du kommer til å vinne, tape eller uavgjort,» sa hun.

«Vi vet at vi er underdogs, men vi kommer ut og spiller med, og krysser fingrene kan vi forårsake en opprørt.»

Hegerberg er en spiller som ikke trenger noen introduksjon, og hennes verdensklassestatus er langt unna de ydmyke omgivelsene til hennes internasjonale debut.

Lyon-spissen kom tilbake til den internasjonale folden i april etter en fem års borteperiode i protest mot en antatt mangel på respekt for kvinnelige spillere.

Hun får selskap i angrepet av Barcelonas Caroline Graham Hansen, som også kom fra benken som tenåring den regnfulle natten i Lurgan.

Elleve år senere regnes Norge av mange for å være en dark horse ved EM.

«Jeg føler ikke noe press og i alle fall synes jeg det er et veldig bra press» sa Hegerberg.

«Når vi kommer inn i en ny turnering, tror jeg vi må stille krav til oss selv fordi vi vet at vi har kvalitet, og samtidig alltid vet hvor vi er, slik at vi alltid kan gå i riktig retning. – ikke gå for mye. lav men ikke for høy heller.

«Jeg tror vi har kvalitet, men du må få det til å fungere. Dere må spille sammen, og det er derfor jeg er spent.»

«Jeg gratulerte laget»

Norge var blitt et helt annet dyr da partene møttes i 2019, og Nord-Irland var ute etter å gjøre det samme.

Da Shiels tok over som manager i 2019, etablerte han umiddelbart to pilarer av integritet og tillit for teamet sitt. Disse var ikke omsettelige for de som ønsket å spille under ham.

«Fra et sportslig synspunkt [the players] trengte noen de kunne forholde seg til og føle en tilknytning til der de følte seg ønsket,» sa han den gang.

Før Shiels» periode, ville Nord-Irland ofte ha stengt butikk mot de store slagerne, men en helt ny spillestil på baksiden overtok mange. Det var ekspansivt og åpnet Nord-Irland, og feil kostet dem den kvelden, men manageren var fast på at kortsiktige smerter ville føre til langsiktig gevinst.

«Vi lå under 3-0, men jeg gratulerte dem ved pause,» la han til.

– Spesielt keeperen [Jackie Burns]. Jeg sa til Jackie: «Du var strålende. Du gjorde to feil av de tre målene, men vet du hva jeg liker med det? Det betyr at du lærer.

«Faktisk oppfordret jeg dem til å gjøre feil slik at de ville forbedre seg.

«Jackie var rolig og avslappet, og derfra gikk hun rett opp – og det var bare en spiller.»

Marissa Callaghan, som er så viktig for Nord-Irlands suksess, sa at Shiels umiddelbart brakte tillit og overbevisning til laget med sin tilnærming.

«Kenny implementerte en helt annen spillestil enn det vi var vant til. Vi lærte så mye på så kort tid,» sa hun og la til at den tidligere Derry City- og Kilmarnock-manageren var en «farsfigur».

«Jeg husker vi spilte med så mye selvtillit fra baksiden, med spillerne som var komfortable med ballen.

«Vi ble slått 6-0, men det føltes som et nytt Nord-Irland. Det var en spillestil som fikk folk til å se på oss.

«Tre år senere har vi vært gjennom denne reisen med oppturer og nedturer, og vi er definitivt bedre spillere, både individuelt og kollektivt.

«Som et lag er vi dag og natt sammenlignet med før. Vi er så heldige å ha ham i troppen, og la oss innse det, han hjalp drømmene våre til å gå i oppfyllelse ved å kvalifisere oss til en stor turnering.»