SYDNEY (AP) – Sarina Wiegman er i en unik posisjon på VM for kvinnerhvor hun er den eneste kvinnelige hovedtreneren som fortsatt er i kamp om tittelen.

Det var tilfellet allerede før England kvalifiserte seg til semifinalen, og slo Colombia 2-1, med Wiegman også unntaket blant de åtte lagene som kom til kvartfinalen.

«Selvfølgelig det vi håper på er å ha flere kvinnefotballtrenere på høyeste nivå, og balansen blir bedre enn den er nå,» sa Wiegman. «Selvfølgelig er menn også velkomne. Det er mange menn som har gjort en veldig god jobb i kvinnefotballen, men blir balansen bedre vil det også inspirere andre kvinner til å bli trenere.

Kvinnefotballen utvikler seg i jevnt tempo. Dette verdensmesterskapet hadde rekordoppslutning, nye talenter fra hele verden og presenterte en bygge bro mellom sportens tradisjonelle elite og fremvoksende nasjoner.

Men ulikheten i trenerrekkene har også blitt avslørt.

Av de 32 nasjonene som startet turneringen, hadde 12 en kvinne som hovedtrener. Tre kvalifiserte seg til 16-delsfinalen. Det norske laget til Hege Riise og det sørafrikanske laget til Desiree Ellis tapte i den første knockout-etappen.

Ved VM 2015 hadde åtte lag en kvinnelig hovedtrener, et antall som økte med én i 2019. Så det er en forbedring når det gjelder troppstallet, selv om turneringen gikk fra 24 til 32 lag for denne utgaven.

Det er også verdt å merke seg at kvinnelige trenere mer enn har holdt stand i fotballtoppen for kvinner. De to siste verdenscupene har blitt vunnet av lag trent av Jill Ellis, som førte amerikanerne til seire rygg mot rygg i 2015 og 2019.

Under Vlatko Andonovski hadde USA sin første utflukt i turneringshistorien ved å gå ut i 16-delsfinalen.

Wiegman ledet hjemlandet Nederland til finalen i 2019 og ser ut til å ta over etter Ellis som den første treneren i internasjonal kvinnefotball.

Hun vant rygg mot rygg europeiske titler med Nederland og England i 2017 og 2022. Hun nærmer seg nå en andre verdenscupfinale på rad.

England-spissen Alessia Russo sa at Wiegmans tilstedeværelse var viktig for veksten av spillet.

«Vi sier alltid å inspirere neste generasjon og fortsette å spille fotball og involvere så mange unge jenter som mulig,» sa hun. «Å vite at de også kan trene og se Sarina på den største scenen er fantastisk.

«Han er en av de beste managerne jeg har spilt for, så å ha ham som leder og vårt forbilde – vi setter stor pris på ham.»

Wiegman er mer enn bare en galionsfigur.

England utnevnte henne til å erstatte Phil Neville i den tro at hun ville ta løvinnene til neste nivå.

Hun har gjort det og er den mest suksessrike landslagssjefen for menn eller kvinner siden Alf Ramsey ledet England til VM-tittelen for menn i 1966.

Hvis England vinner denne turneringen, vil de bli den første engelske manageren som vinner flere store trofeer.

«Hun er en vinner og hun har gjort det før,» sa Russo. «Hun har full respekt fra alle og det er flott å ha noen som leder oss som vet hvordan de skal håndtere de høypressede øyeblikkene.»

Mens Wiegman ønsker større likestilling i trenerrekkene, forventes den raske veksten i kvinnefotballen å tiltrekke seg flere menn. Tony Gustavsson, hovedtrener for det australske laget som England skal møte i semifinalen, har blitt signert av Matildas etter to vellykkede stints som assistenttrener for det amerikanske kvinnelaget.

Frankrike henvendte seg til trener Herve Renard, en to ganger vinner av Africa Cup of Nations, for å ta over landslaget bare fire måneder før verdensmesterskapet. Han hadde nettopp produsert en av de største opprørene i verdenscuphistorien for menn da han ledet Saudi-Arabia til seier over eventuelle mestere Argentina.

Og de mer elitetrenerne som er involvert i kvinnefotballen, vil sannsynligvis heve nivåene.

Randy Waldrum, som var hovedtrener for Nigeria-laget som England slo på straffe i 16-delsfinalen, sa Wiegman «gjorde en fantastisk jobb».

«Siden hun tok over, har du sett fremgangen til laget. Jeg gir henne massevis av æren og det hun gjorde,» sa han. «Hans stamtavle taler for seg selv.»

Waldrum, som er trener ved University of Pittsburgh og også en coach-pedagog, sa at mangelen på kvinner i coaching er et problem på alle nivåer.

– Vi trenger flere kvinnelige trenere. Vi har det samme problemet i USA. Det har vært mer press i vårt kvinnelandslag for å ha flere kvinnelige trenere, sa han. «Men på alle andre nivåer er det mange mannlige trenere som trener. Vi trenger definitivt mer satsing på coaching for kvinner og kvinner.

Waldrum sa at en del av problemet var å finne en måte å «endre mentaliteten til old boys-klubben også».

FIFA har erkjent behovet for å utvikle den kvinnelige trenerveien for kvinner.

En studie fra 2019 av sportens styrende organ fant at mer enn 13 millioner jenter og kvinner spilte organisert fotball, men bare 7% av trenerne globalt var kvinner.

Kostnader kan forby potensielle trenere i Amerika. USSF pro-lisensen koster $10 000 og prosessen er lang og arbeidskrevende. Tidligere i år var Team USA-assistenttrener Twila Kilgore en av bare fire kvinner i USA som hadde en av elitelisensene.

US Soccer gir økonomisk bistand gjennom Jill Ellis Scholarship Fund, et program som har som mål å doble antallet kvinnelige elitetrenere innen 2024.

FIFA har også lansert sitt eget mentorprogram for nye kvinnelige trenere, midt i spekulasjoner om at en ny generasjon talenter vil komme fra spillere som går av med pensjon.

Foreløpig er imidlertid det faktum at Wiegman er eneste gjenværende trener i verdenscupen et mål på arbeidet som gjenstår.

___

AP Sports Writers Anne M. Peterson og John Pye bidro til denne rapporten.

___

Mer AP-dekning for verdensmesterskapet for kvinner: https://apnews.com/hub/fifa-womens-world-cup