Marinen ser på skiene hans som om de skulle bite ham.

Men kameratene slutter aldri å håne ham – gjør det, gjør det, gjør det – så han løfter haken og ser bestemt på dråpen foran seg. Han planter stokkene sine i snøen og dytter.

Matrosen sklir nedover skråningen – mer som en ujevnhet, faktisk i toppen av denne snødekte bakken i Nord-Norge – og når nesten bunnen når skiene hans hopper ut under ham og får ham til å ramle på ryggen.

Vennene hans brøt ut i glede og rekker opp vottehendene. Sjømannen stønnet.

«Hver gang jeg faller på rumpa,» sier han og bruker et ord vi ikke kan gjenta på NATO-nettstedet.

Som mange soldater i 1. bataljon, 2. marineregiment (1/2 forkortet), hadde han aldri vært på ski før. Dette 10-dagers kurset i kaldt vær, holdt i åsene nær Setermoen i februar 2024, er en isprøve, designet for å hjelpe marinesoldater med å overleve de ekstreme elementene i polarsirkelen. Om noen uker vil halvparten være langt nord herfra, og lande på de frosne kysten av Norges avsidesliggende Finnmarksregion, for Nordic Response-øvelsen.

Den falne sjømannen setter seg tilbake på skiene og dukker opp bakken igjen. Det kan hende han grimaserer nå, men når øvelsen begynner, vil han lett gå på ski over det frosne landskapet, med en rifle slengt over brystet og en 30-kilos ryggsekk som klemmer ryggen.

«Jeg tror en av tingene vi ser med våre marinesoldater og sjømenn i denne formasjonen,» sa oberstløytnant i marine Ted Driscoll, sjef for 1/2, «er hvor raskt de kan lære ferdighetene som er nødvendige for å nå et nivå av kompetanse som er nødvendig for å utføre operasjoner. Men som alt annet krever det bare øvelse.

Med mindre du er født her. Mange norske soldater går inn i militæret med stor kuldebeherskelse og beveger seg gjennom vanskelig terreng med stil, enten det er på ski, truger eller snøscooter. De ser på den kompromissløse hardheten i deres enorme snødekte bakgård som en verdifull prøveplass for NATO-styrker.

– Å være i Finnmark, med tøffe temperaturer, kalde temperaturer og mye snø, er svært vanskelig å operere, sier oberstløytnant Petter Bakkejord, sjef for den norske hærens panserbataljon, Nordre Brigade. «Dette vil tillate oss å operere hvor som helst i verden. Det kan være en ørken, det kan være tropiske områder, men Arktis forbereder deg på de fleste miljøer.

Enkelt sagt: hvis du kan lykkes her, kan du lykkes hvor som helst.

Ikke at du trenger å fortelle marinesoldatene det. Det siste tiåret har den amerikanske hærens amfibiestyrke dedikert seg til å mestre arktisk krigføring, og sendt dusinvis av soldater for å lære vinterens harde leksjoner på Setermoen. De hadde gode lærere i sine norske kolleger, så vel som i Storbritannias Royal Marines, som har forhold til det norske Arktis som er før NATO selv (i 1941 angrep Royal Marine kommandosoldater de akse-okkuperte Lotofenøyene, ikke langt fra Setermoen) . ).

På leiren deres på en bakketopp kunne du se årevis med lærdom tatt i bruk. For eksempel: en sjømann som måker snø inn i en gul plastpose. Det som kan virke som et nøkternt ork er faktisk den viktigste oppgaven på leiren. Snøen smelter koker deretter til rent vann, som koker mat og hydrerer marinesoldater. Hvis noen ikke graver en kampstilling, rydder snø fra pistolen eller justerer skiene, måker de snø i sekker eller gjør snø til vann.

Trikset er å holde seg opptatt. Det er alltid noe å gjøre, og å gjøre det genererer kroppsvarme, og forhindrer kulden på -20 grader Celsius (-4 grader Fahrenheit) i å bedøve tærne og fingrene. En sersjant viser stolt frem en skulderhøy vegg av snø som marinesoldatene hans bygget rundt jurten deres. Dette holder vinden ute av teltet, forklarer han, men det holder også marinesoldatene hans i bevegelse, holder kroppen varm og tankene opptatt.

Alt tar lengre tid i snøen. Fotturer som bør ta noen timer blir til en halvdags innsats, med marinesoldater som stopper for å spenne på seg trugene og finne ut av det uberørte arktiske landskapet. Selv med truger er det slitsomt å bære utstyr inn i feltet. Og det er fortsatt utstyr å ha med seg: tunge presenninger, diesel til teltovnene, ski og truger, hansker på størrelse med ovnsvotter og dunjakker som marinesoldatene spottende kaller «utstyr» til en gråtebarn.»

Og så er det kulda.

Kulden siver gjennom åpningene i teltene, ned til kragene og siver gjennom strikkeluene. Hold deg i ro lenge nok, og du vil miste følelsen i fingrene og tærne. Ikke svett: våte klær kan forårsake frostskader eller hypotermi. Før et treningsangrep beordret en korporal sine marinesoldater å fjerne sutreutstyret deres; han ville ikke at de skulle legge undertrøyene i bløt mens de fosset gjennom den dype snøen, svette av anstrengelsene.

Ordren virket motintuitiv, og da marinesoldatene kledde av seg og tok av de varme, hovne jakkene, kunne de ses litt anspente mens den kalde luften drev varmen fra kroppene deres. Men de ignorerte kulden, tok på seg de hvite kamuflasjefrakkene og grep riflene. Snart løp de opp en bakke, og trugene kastet opp skyer av frossent pulver.

Arktis er en tøff lærer, og det er fortsatt en lang vei å gå før vi når Finnmark, men marinesoldatene lærer raskt. For de som er nybegynnere på snø og ustø på ski, vil øvelse kanskje aldri føre til perfeksjon – men det kan absolutt være nok. Og takket være NATO-allierte som er eksperter på arktisk overlevelse, vil marinesoldater alltid ha venner som hjelper dem med å overvinne kulden.