Den afrikanske geparden kalt «Suraj» ble bekreftet død forrige fredag ​​i Indias Kuno nasjonalpark (KNP) i den sentrale delstaten Madhya Pradesh. Parktjenestemenn fant den unge mannen timer før han døde, og la merke til at han var i en svak tilstand, med halsen infisert med maggots og fluer svevende over ham.

Det var den åttende geparddøden ved KNP i løpet av fire måneder. Bare tre dager tidligere ble en annen mann, fire år gamle «Tejas», rapportert død med nakkeskader.

Geparder gir kortvarig glede til parken

Innfødte asiatiske geparder har offisielt vært utryddet i India i over 70 år. Men den indiske regjeringen forfølger et storstilt og mye publisert Cheetah-prosjekt som tar sikte på å etablere og vokse en ny kattepopulasjon i Madhya Pradesh ved å importere rovdyrene fra Afrika. I september i fjor kom den indiske statsministeren Narendra Modi til parken på sin 72-årsdag for personlig velkommen åtte geparder som ble fløyet inn fra Namibia.

Og mens noen eksperter har advart om at geparder kanskje ikke har nok plass til å trives i KNP-reservatet, virket prosjektet mer eller mindre på rett spor. I februar ble ytterligere 12 dyr importert fra Sør-Afrika. I mars døde en kvinne ved navn Sasha av nyresykdom. Men dager senere hadde parktjenestemenn grunn til å feire da fire unger ble født etter en vellykket parring av geparder importert fra Namibia.

Gleden deres ble snart avbrutt da tre av ungene døde. Tjenestemenn sa at de led av dehydrering på grunn av høye dagtemperaturer. Så døde enda flere dyr, ettersom prosjektutviklerne kom under økende offentlig press for å revurdere strategien sin.

Departementet sier at dyr vil bli i Kuno Park

Tjenestemenn har forsøkt å bagatellisere dødsfallene, og sa at de skyldtes naturlige årsaker. Miljø- og skogminister Bhupender Yadav bekreftet at gepardene vil forbli i KNP og sa at prosjektet vil bli vellykket.

«Vi er i kontakt med eksperter, inkludert internasjonale eksperter,» sa Yadav i et intervju med et nyhetsbyrå. «Laget vårt vil dra dit. Cheetahs vil ikke bli flyttet og vil bare bli i Kuno.»

Departementet sa også at prosjekter av denne størrelsesorden ville ha sine oppturer og nedturer, og avviste rykter om skadevirkningene av radiofyrer montert på dyrene.

«Medierapporter som tilskriver disse geparddødsfallene til andre årsaker, inkludert radiohalsbåndene deres, er ikke basert på noen vitenskapelig bevis, men er spekulasjoner og høresier,» sa tjenestemenn.

Det mest hemmelige dyreprosjektet «i verdenshistorien»

Imidlertid er dyrelivseksperter og talsmenn skeptiske. Mange mener prosjektet er ugjennomførbart og basert på dårlig vitenskap, og de frykter at geparden kanskje ikke vil overleve på lang sikt.

«Det er viktig å huske på at alle åtte dødsfallene skjedde i fangenskap under kontroll av ledergruppen,» Ravi Chellam, dyrelivsbiolog og administrerende direktør for Metastring Foundation og koordinator for Biodiversity Collaborative.

«For meg tyder alt dette på dårlig planlegging og utilstrekkelige forberedelser,» la han til.

Chellam, som har studert saken nøye, påpekte at India først må fokusere på habitat av god kvalitet for dyr. Han sier at tjenestemenn bør forberede minst 4000 kvadratkilometer (nesten en million dekar) før de tar med flere geparder fra Afrika.

«Det er avgjørende at vitenskap av god kvalitet er integrert i planleggingen, gjennomføringen og overvåkingen av gepardprosjektet. Det må tas lærdom av gjennomføringserfaringen og prosjektet må revideres,» sa han og ba om mer åpenhet.

Den anerkjente naturforskeren og naturverneren Valmik Thapar sa også at prosjektet viste dårlig ledelse og omsorgssvikt og manglende forståelse for dyret.

«Denne gjeninnføringsplanen er for geparder i fangenskap. Selv de overlever ikke,» advarte han. Thapar kritiserte også regjeringen for å holde planene hemmelige og ikke gi tilgang til uavhengige journalister eller eksperter.

«Jeg tror aldri det har vært et så hemmelig dyrelivsprosjekt i verdenshistorien,» sa Thapar til DW.

Bør geparder deles inn på flere steder?

For mange eksperter er den største hodepinen fortsatt mangelen på plass i KNP i Madhya Pradesh. De hevder at geparder trenger større områder, ettersom bare én av rovkattene har en rekkevidde på 100 kvadratkilometer.

Yadvendradev Vikramsinh Jhala, naturverner og tidligere dekan ved Wildlife Institute of India, understreket at geparder må etableres på flere steder over hele India så snart som mulig, noe som krever ressurser for å gjenopprette økosystemer for å kunne støtte et stort rovdyr.

«Nåværende statlige bevilgninger er ad hoc og magre og kan ikke opprettholde prosjektet på lang sikt,» sa Jhala til DW.

Han mener dyrene burde vært delt mellom to steder – den ene populasjonen som en avlskjerne i et stort, lukket system tilgjengelig ved Mukundara Tiger Reserve i Rajasthan og den andre frittgående i KNP.

Rovdyr truet av dårlig sædkvalitet

Pradnya Giradkar, landets beste spesialist på bevaring av geparder, sa imidlertid at geparder har høy dødelighet selv i Afrika og regnes som «sårbare arter».

«På grunn av lavere genetisk mangfold har geparder dårlig sædkvalitet og er vanskelige å tilpasse seg miljøendringer. Forskning av kjente genetikere Stephen O’Brien og Laurie Marker viser at dødeligheten av unge geparder er større enn 70 % i fangenskap. Det vil sikkert reduseres når gepardene [are] utgitt i deres frie område,» sa Giradkar til DW.

«Vitenskapelige studier av det økologiske samspillet mellom habitatsammensetning, habitatkvalitet og demografien til geparder og deres byttedyr [are] nødvendig for å opprettholde levedyktighet. I tillegg er det behov for bevaringsbevissthet og kapasitetsbyggingsprogrammer for å dempe og forhindre gepard-menneskelig konflikt, sa Giradkar.

Vitenskap vs «politisk prestisje»

Indias cheetah-flyttingsprogram er kanskje et av de mest ambisiøse i sitt slag i verden. Tjenestemenn håper å bringe inn fem til ti dyr hvert år det neste tiåret til en selvopprettholdende bestand på rundt 35 dyr er etablert.

Etter at to geparder døde på tre dager, anbefalte en rådgivende ekspertkomité at alle dyr gjennomgår en fullstendig fysisk medisinsk undersøkelse.

Dette vil innebære å tilbakekalle til og med dyr som er sluppet ut i naturen og undersøke om radiohalsbånd på halsen indirekte kan forårsake infeksjoner.

«Sikkert må ekspertpanelet gjentatte ganger se på hva som er galt. Alt man kan håpe på er at bevaringsvitenskap trumfer politisk prestisje,» sa Jairam til DW Ramesh, tidligere miljøminister.

Redigert av: Darko Janjevic