Profile snakker med nestlederen i Orkney Council om deres internasjonalt rapporterte forsøk på å løsrive seg fra Storbritannia – eller kanskje rett og slett for å sikre en mer rettferdig avtale for orkadiene han representerer.

Når Heather Woodbridge dukker opp på zoomskjermen min, ser jeg en entusiastisk og lærd ung kvinne. Viktigst av alt er hun ekstremt lidenskapelig opptatt av øygruppen sin like nord for Skottland, hvor hun er nestleder i rådet. Jeg visste ikke helt hva jeg kunne forvente av henne. Tross alt støttet hun et rådsforslag rapportert i de mest anerkjente britiske og flere utenlandske avisene, et forslag som lesere av julinyhetene ville ha hatt vanskelig for å unngå å rapportere om: den tilsynelatende innsatsen fra lederne av Orknøyene, uttrykt gjennom et rådsforslag. , for å løsrive seg fra Storbritannia og slutte seg til Norge etter mer enn 500 års tilknytning til Skottland.

Det er viktig å merke seg at dette (for det meste) er en dårlig gjenspeiling av Orknøy-ledernes sanne forslag, som Woodbridge påpeker tidlig i vår samtale. Deres innsats er et resultat av år med «urettferdigheten vi kjemper med på Orknøyene». Hun påpeker at i hennes samhandling med den skotske regjeringen og den britiske regjeringen (hun ser ut til å ha den samme frustrasjonen med begge), er hun «optimistisk og villig til å samarbeide med dem; … den som vinner valget, du prøver å jobbe konstruktivt.» Likevel er det orkadiske folket «fullstendig desillusjonert av regjeringen … de føler at de har blitt etterlatt, og folk er [therefore] stort sett for forslaget.

Hun beskriver dette forslaget som grunnleggende ambisiøst. Essensen, hevder hun, er å våge å «drømme» om det er «en annen måte å gjøre ting på» – alle «hva hvis»-spørsmålene. Disse drømmene kan virke hverdagslige for de som sitter i Durham, men for de på Orknøyene får de betydning. Etter å ha vært så heldig å ha besøkt Orknøyene, selv kort, er det ikke langt unna når det gjelder kulturell og fysisk isolasjon – det er fergeforbindelser og hyppige flyvninger til Orknøyene og mellom øyene – men deres adskillelse fra Edinburgh er tydelig. (Det er også, som Woodbridge bemerker for min moro skyld, omtrent samme avstand som Norge.)

Kortsiktige ambisjoner inkluderer kontroll over lokale fiskevann; tillatelse til å erstatte den aldrende ferjeflåten med hydrogendrevne ekvivalenter; og evnen til å reagere bedre på deprivasjon (spesielt barnefattigdom og drivstofffattigdom), noe som mangler fra finansieringsformler rettet mot fattigdom i indre byer, ikke dens avsidesliggende landlige og øyekvivalenter. Woodbridge hevder at de til og med blir «straffet» for å «motvirke trenden i resten av det landlige Skottland når befolkningen øker», med få tjenestemenn som erkjenner at «jo flere folk det er, jo mer press på tjenestene er sterkt for oss, så vi trenger mer penger for å håndtere det. Større økonomisk uavhengighet, sier tilhengere av forslaget, vil være til fordel for samfunnet.

Selve bevegelsen er bevisst vag. De «nordiske forbindelsene» som har fått så mye populærpresse er bare én mulighet i arbeidet med å bøte på den foreløpig uholdbare situasjonen. Woodbridge bemerker: «Jeg er vitenskapsmann av utdannelse: Jeg vil se på alle alternativene våre. » Disse inkluderer kroneavhengighetsstatus, litt som Jersey eller Isle of Man, som Rishi Sunak allerede har utelukket (selv om Woodbridge ikke lar seg avskrekke av dette: «du kan bare vedta en lov i parlamentet – det er måter å gjøre noe på ny). «Noe nytt» er tilsynelatende Woodbridges ideelle scenario: hun kan ikke vente med å «plukke ut de beste bitene» [from all the options] og finne en unik situasjon for Orknøyene som vi så presser på for. Hun ønsker en rådgivende folkeavstemning, med utforskende spørsmål fremfor et binært valg.

Likevel er ideen om at Orknøyene skal slutte seg til Norge, eller i det minste etablere tettere bånd med sine nordatlantiske naboer, verken en medieoppfinnelse eller (som Woodbridge påpeker) «sensasjonalitet»: det er fortsatt et reelt alternativ. – Vi er ekstremt seriøse. Orknøyene ble annektert av skottene fra Norge i 1472, men har beholdt norsk innflytelse, deres nesten identiske flagg er et åpenbart eksempel. Woodbridge mener de aller fleste orkadiere støtter forslaget, men er delt i om de vil være britiske eller norske. Hennes personlige tilhørighet til norsk kultur er åpenbar, selv om hun ikke spesifiserer hvilken side hun står på: hun studerte imidlertid i Norge og snakker flytende norsk.

Hun er også komplementær til skandinavisk politisk kultur i forhold til skotsk politikk, og bemerker Orknøyrådets likhet med norsk politikk i sin vektlegging av «konsensus». Siden rådet primært består av uavhengige, mener hun at alle er en «sann representant for samfunnet.» Konsekvensen, hevder Woodbridge, er at selv om «dere har helt forskjellige politiske posisjoner… jobber dere alle sammen for å løse lokale problemer, og dere ender opp med å få en virkelig rik debatt.» [and] en virkelig rik og gjennomtenkt politikk.

Woodbridge vokste opp på Orknøyene og er en ekte orkadier. Hun ser mye fremtid for øyene sine, som hun ser på som et levedyktig perspektiv for både pensjonister og unge profesjonelle. Emigrasjon – nærmere bestemt «hjerneflukten» – er mindre uttalt på Orknøyene, ettersom unge fagfolk som går på universitetet har en tendens til å komme tilbake når de stifter familie i 30-årene. Hun ønsker å fremme dette ytterligere: «vi ønsker å gjøre…[the Orkneys] et attraktivt sted å flytte og beholde unge mennesker, og ikke bare for å beholde dem, men også for å tilby dem spennende muligheter og karriereveier. Hun ser en distinkt orkadisk kultur, og bemerker at å reise til Skottland anses å gå «til et eget sted.» Imidlertid gjør hun det klart at de fleste orkadiere føler seg sekundært skotske og/eller britiske, og bemerker at hun støtter Skottland i rugby (som en stolt engelskmann, kondolerer jeg).

Woodbridge selv er overraskende som politiker: hun er frittalende i saker der de fleste politikere kan være ugjennomsiktige og overraskende private i andre saker. Jeg kom fra intervjuet uten anelse om hennes holdning til skotsk uavhengighet, eller til og med hvilket parti hun ville stemme på, MP eller MSP, selv om det heller ikke var temaet for intervjuet. For en kommunestyremedlem var hun spesielt forsiktig med fraseologien ved flere anledninger, og la merke til at hun måtte være «veldig forsiktig med hva jeg sier i fremtiden» angående forslaget og til og med be om unnskyldning for «et politisk svar». Dette er sannsynligvis en konsekvens av problemene som er involvert i bevegelsen og den resulterende publisiteten.

Likevel var Woodbridge mye mer åpen om å snakke om sin personlige politiske bakgrunn enn de fleste politikere, og hennes integritet gjorde henne med rette overbevisende. Hun forklarte problemstillingene rundt forslaget meget veltalende, og da jeg vendte meg mot hennes fremtidige politiske ambisjoner – et tema hun var overrasket over å ha tatt opp – forble hun åpen for potensielle fremtidige ambisjoner samtidig som hun ettertrykkelig understreket at «lokal forvaltning er et av de mest spennende feltene akkurat nå.» steder å være. Du har enorm makt til å påvirke lokalsamfunnet ditt. … Jeg er veldig begeistret for lokale myndigheter, veldig lidenskapelig opptatt av det, og jo mer jeg lærer, jo mer interessant blir det.

Det mest rørende øyeblikket i intervjuet kom da vi diskuterte hvordan hun kom inn i politikken. Woodbridge okkuperer sin avdøde fars sete, som hun holdt i et mellomvalg etter hans forslag kort før hans død. «Jeg var veldig nær faren min,» bemerker hun, «og vi snakket mye om politikk; vi snakket mye om hva som skjer [and] Jeg har alltid vært engasjert i samfunnssaker. Etter at han foreslo at det å stille til råds «kan være noe … som du virkelig kan være interessert i og interessert i,» bestemte hun seg for å stille. Hun synes det er «det beste jeg noen gang har gjort».

Jeg kontaktet Orknøyrådet fordi jeg ble underholdt av historien om en liten øygruppe som forsøkte å løsrive seg fra Storbritannia. Mange syntes det var latterlig; en ganske banal, men alliterativ sammenligning mellom William Wallace, George Washington og Woodbridge hadde dukket opp, og korstoget for å bryte den britiske imperialismens åk hadde virket treffende. Selv om det løsrivelseselementet fortsatt inneholder et element av absurditet og naivitet, gjør den overordnede bevegelsen produsert av orkadiske ledere og de som står bak det absolutt ikke. Hun avsluttet intervjuet med å si: «Jeg lever i håpet – men jeg er realistisk! » Denne følelsen av begrunnet aspirasjon var tydelig gjennom intervjuet med en kvinne som best oppsummerte arbeidet hennes gjennom noen spørsmål: «Hva vil samfunnet ha, hva slags Orknøyer vil samfunnet se? Og hvilke muligheter ønsker samfunnet å gripe?

Foto: Utsikten fra Burwick, sør for Orknøyene; Fotokreditt: William Rome