PARIS: Iran arresterte torsdag (24. november) en tidligere internasjonal fotballspiller av kurdisk opprinnelse som sterkt støttet protestene som har rystet landet siden september, meldte nyhetsbyråer.

Voria Ghafouri, en frittalende personlighet som dukket opp 28 ganger for Iran frem til 2019, ble arrestert etter en klubbtrening, anklaget for å spre «propaganda» mot republikken islam, rapporterte nyhetsbyrået Fars.

Han er en av de mest profilerte skikkelsene som er arrestert i en storstilt aksjon mot protester, midt i gransking av landslagets opptreden under VM i Qatar.

Laget avsto fra å synge nasjonalsangen i sin første kamp mot England mandag.

Men bekymringen vokser også over omfanget av myndighetenes inngrep i de kurdiske regionene i det vestlige Iran som Ghafouri kommer fra, med rettighetsgrupper som sier at dusinvis av mennesker har blitt drept i løpet av den siste uken alene.

Ghafouri ble arrestert etter en treningsøkt med sin klubb Foolad Khuzestan for å «skamme landslagets rykte og spre propaganda mot staten», sa nyhetsbyrået Fars.

Den Norge-baserte kurdiske rettighetsgruppen Hengaw sa også at han hadde blitt arrestert, og la ut et bilde av spilleren i tradisjonell kurdisk antrekk.

Den tidligere iranske internasjonale fotballspilleren Ali Karimi, en annen sterk tilhenger av protestene, la også ut det samme bildet av Ghafouri på sin Twitter-konto til støtte for spilleren.

«For den ærede Voria,» skrev han.

«STÅ BAK FOLKET HANS»

Ghafouri, 35, var på Irans VM-troppliste i 2018, men ble ikke navngitt i den endelige spillerlisten i årets verdensmesterskap i Qatar.

Opprinnelig fra den kurdiske byen Sanandaj i det vestlige Iran, hadde Ghafouri lagt ut et bilde av seg selv på Instagram i tradisjonell kurdisk antrekk.

Iran har sett mer enn to måneder med protester utløst av døden i varetekt til Mahsa Amini, 22, selv av kurdisk avstamning, etter hennes arrestasjon for angivelig brudd på landets strenge kleskodeks for kvinner.

Protestene ble til en bred bevegelse mot det regjerende teokratiet.

Ghafouri hadde på sine sosiale medier-kontoer sterkt støttet protestene og også angivelig besøkt kurdisk-befolkede områder i Iran for å uttrykke sin solidaritet med familiene til ofrene for angrepet.

Han fikk særlig ros for å ha besøkt den unge datteren til en kvinne som ble drept i protestene og gitt henne et nettbrett i gave.

«Voria støttet folket sitt og betalte for det. Vi bør også støtte ham og ikke la ham være i fred,» tvitret den amerikanske dissidenten Masih Alinejad.

«IKKE VÅRE FIENDER»

Ghafouri var en gang kaptein for den iranske hovedklubben Esteghlal før kontrakten hans ble sagt opp og han flyttet til Foolad Khuzestan.

Mange fans har antydet at slutten av karrieren hans med Esteghlal var hevn for å ha uttalt seg til fordel for de tidligere protestene som brøt ut i sommer. Andre hevdet at i midten av trettiårene var Ghafouri allerede for gammel for Irans elite.

Ghafouri er ikke det første store navnet i sporten som har blitt fanget opp i angrepet.

Den internasjonale fotballspilleren Hossein Mahini ble arrestert i oktober for å ha støttet protestene, men ble senere løslatt.

Det internasjonale laget vant applaus i utlandet for å nekte å synge hymnen i mandagens kamp.

Men mange iranere kritiserte teamet for å ha møtt president Ebrahim Raisi rett før de dro til Qatar midt i rasende protester.

«De er ikke våre fiender», skrev den portugisiske Iran-treneren Carlos Queiroz på Instagram denne uken som svar på sinnet.

Etter å ha tapt 6-2 mot England, er Team Mellis neste kamp mot Wales på fredag.