Havner over hele landet truer regjeringen med rettslige skritt med mindre det utbetales kompensasjon for å dekke millioner av pund de har brukt på å bygge nye grensekontrollposter.

Postene, som skulle være operative denne måneden, var designet for å utføre fysiske kontroller etter Brexit av import av plante- og animalske produkter fra EU – et tiltak som skulle tre i kraft fra 1. juli.

Men de kan nå aldri bli brukt etter hensikten.

I slutten av april kunngjorde regjeringen at kontrollene ville bli suspendert til minst slutten av neste år på grunn av bekymringer over levekostnadskrisen.

Portsmouth er den nest travleste havnen over kanalen i Storbritannia, og hvert år passerer en kvart million lastebiler gjennom den for å frakte varer til og fra Europa.

Grensekontrollen på £25 millioner ble fullført i tide til juli-fristen og er klar for drift – men det nye toppmoderne anlegget er tomt.

Med en regjeringsrevisjon på gang for å bruke teknologien til å lage et digitalt grensesystem for de fleste varer i fremtiden, tror havnen at bygget kan bli stort sett overflødig.

Grensekontrollen ble opprinnelig designet for å gjennomføre 50 000 fysiske stikkprøver per år av varer som kjøtt, fisk, ost, grønnsaker, frukt og ved.

Bygningen inkluderer sterile kjøleenheter og frysere holdt ved -21C. Den skulle bestå av 67 tjenestemenn, inkludert veterinærer, tekniske offiserer og havneansatte.

I motsetning til andre havner i landet, eies Portsmouth av lokalstyret – som bruker overskudd til å finansiere tjenester.

Selv om den mottok 17,1 millioner pund fra regjeringen, måtte den fortsatt låne 7,8 millioner pund for å dekke hele kostnaden for å bygge anlegget. Løpende driftskostnader fører også til et alvorlig tømming av ressurser.

«Det koster en million pund i året å drive som skulle være finansiert av folk som brukte det – nå sier regjeringen at ingen trenger å bruke det. Hvordan skal jeg finne en million pund i året fra det? Det vil må komme fra de kommunale skattebetalerne her i Portsmouth, sier statssekretær Gerald Vernon-Jackson, den liberale demokratenes leder i Portsmouth City Council.

«Regjeringen fortalte oss at vi måtte bygge dette, de fortalte oss de nøyaktige spesifikasjonene det måtte bygges etter. Nå må jeg finne £7,8 millioner som de ikke ville finansiere, selv om de bygget oss har sagt å bygge det. Jeg må nå kutte andre tjenester som innbyggerne er avhengige av, og det er veldig irriterende.»

Han sier han planlegger å ta rettslige skritt mot regjeringen sammen med andre havner.

«Vi har allerede rådført oss med advokater og allerede snakket med andre havner – dette er deres prosjekt og de må betale for det. Det er opp til regjeringen å ordne opp i dette rotet.»

«Havnene har betalt 100 millioner pund ekstra» for å få jobben gjort i tide

Regjeringens Port Infrastructure Fund ga 200 millioner pund i tilskudd til kostnadene for 41 grensekontrollpunkter ved havner, stasjoner og flyplasser i desember 2020. Fondet ble imidlertid massivt overtegnet og UK Major Ports Association mener at havnene selv har betalt et ekstra beløp . £100 millioner for å få jobben gjort i tide.

Kabinettkontoret sier at beslutningen om å ikke innføre de nye kontrollene på dette tidspunktet vil spare handelsmenn for opptil 1 milliard pund og bidra til å håndtere presset på levekostnadene.

Les mer:
Handelsavtale mellom Storbritannia og Australia: første «fra bunnen av» handelsavtale etter Brexit fullført
Handelsavtale etter Brexit mellom Storbritannia og Norge, Island og Liechtenstein

Noen selskaper er begeistret over flyttingen. Simon Lane er administrerende direktør i Fruco, et Sussex-basert selskap som importerer fersk frukt og grønnsaker fra Europa.

«Det er ærlig talt musikk i mine ører. Jo færre begrensninger og hindringer vi må gjennom og hindringer vi må gjennom, betyr i utgangspunktet at vi har mindre kostnader. Og hvis vi har mindre kostnader, kan vi gi det videre til klientellet vårt.»

Men Richard Ballantyne, administrerende direktør i British Ports Association, sier at det hele har vært en enorm sløsing med penger og krefter.

«Hvis de hadde bestemt seg for to eller tre år siden at vi bare skulle ha kontroller og kontroller, eller bare begrensede kontroller og kontroller og målrettede prosesser ved våre grenser, ville vi ikke ha behøvd å gjøre innsatsen og kostnadene som kreves for å bygge slike anlegg .

«Det har vært en veldig frustrerende tid for oss å gå gjennom stadiene med planleggingstillatelse, rekruttering og utnevnelse av entreprenører, og til og med rekruttering av ansatte.

«Industrien og myndighetene har jobbet godt sammen for å bygge disse fasilitetene i et tempo som forteller dem at de ikke vil være nødvendige og potensielt vil flytte til en helt annen ordning. Vi endte opp med disse effektivt hvite elefantene i havnene våre – industrien har vært forlatt i sjokk og vi trenger handling fra regjeringen.»

Britiske bedrifter «vil spare opptil 1 milliard pund» på årlige kostnader

I en uttalelse sa regjeringskontoret: «Vi er alltid klare til å vurdere nye måter å redusere byrder på handelsmenn, lette bevegelse over grenser og redusere kostnadene for å hjelpe handelsmenn med å takle kostnadspresset i livet.

«Det er grunnen til at de gjenværende importkontrollene på EU-varer ikke lenger vil bli innført i år, noe som sparer britiske virksomheter for opptil 1 milliard pund i årlige kostnader. I stedet for det vil handelsmenn fortsette å flytte varene sine fra EU til Storbritannia slik de gjør nå. Havneindustri over hele landet støtter vår beslutning.

«Vi jobber for tiden med havner, inkludert Portsmouth havn, på individuell basis for å vurdere virkningen av importkontrollbeslutningen i juli og for å løse eventuelle problemer eller bekymringer de måtte ha. Dette inkluderer å undersøke måter å unngå unødvendige ekstra investeringskostnader og minimere løpende kostnader.»