Forskere har for første gang utviklet en måte å lytte til samtalene til hvaler over store havstrekninger.

Distribuert akustisk sensing (DAS) bruker et «interrogator»-instrument for å benytte eksisterende fiberoptiske undervannskabler og konverterer ubrukte fibre til en lang rekke virtuelle hydrofoner – i hovedsak undervannsmikrofoner.

Forskningsprosjektet ble utført på Svalbard, en norsk øygruppe mellom Norge og Nordpolen, hvor bardehval, som blåhval, beite i sommermånedene.

Hvaler er verdifulle indikatorer på helsen til havene, og å spore deres undervannsanrop til hverandre er den beste måten å studere de unnvikende store pattedyrene.

I 40 dager sommeren 2020 lyttet forskere til 120 km kabel nedgravd under havbunnen mellom skjærgårdens hovedby, Longyearbyen, og Ny-Ålesund, en forskningsbosetning.

Hvalanløp overvåkes normalt ved hjelp av satellittsporing, luftundersøkelser, observasjoner og individuelle hydrofoner. Men å studere et begrenset havområde kan gjøre det vanskelig å forstå for eksempel hvalers trekkveier.

Forskjellen med DAS er at den ikke bare lar forskere oppdage hval-anrop, men ved å stole på et stort nettverk av fiberoptikk, kan forskere finne ut hvor hvalene er i rom og tid.

Dr. Léa Bouffaut, forsker ved K. Lisa Yang Center for Conservation Bioacoustics ved Cornell University, beskrev viktigheten av innovasjon for marin bioakustikk.

«Det er ekstremt dyrt å distribuere hydrofoner. Men fiberoptiske kabler er over hele verden og tilgjengelige,» sa hun i en uttalelse om studien, publisert denne uken i tidsskriftet Frontiers of Marine Science.

«Det kan være litt som hvordan satellittbildedekning av jorden har gjort det mulig for forskere fra mange forskjellige felt å gjøre mange forskjellige typer studier av jorden. For meg kan dette systemet bli som satellitter i havet.

Forskere kan også bruke SAR til å «høre» andre lyder som bæres i vann, fra store tropiske stormer og jordskjelv til passerende skip, sa Martin Landrø, geofysiker ved Norges teknisk-naturvitenskapelige universitet. , medforfatter av artikkelen.

Forskere har fremhevet viktigheten av systemet i den arktiske regionen, der klimakrisen forårsaker oppvarming tre ganger raskere enn det globale gjennomsnittet.

Forrige måned brakte en sterk hetebølge i Europa rekordtemperaturer, særlig i polarsirkelen, hvor temperaturene helt i nord i Norge nådde et rekordhøyt nivå på 32 grader Celsius.

Dr. Bouffaut bemerket at mens blåhval foreløpig ikke sees i Arktis året rundt, kan det endre seg etter hvert som iskappene går i oppløsning ytterligere. Mindre isdekke åpner også for muligheten for mer båtliv, fiske og turisme i området.

Flere skip øker risikoen for kollisjon med hval, men DAS kan spille en rolle i å bekjempe denne faren.

Hvis SAR-data kunne analyseres i sanntid, kan informasjonen overføres til skip som reiser i farvann der hvalene spiser eller sosialiserer seg, og vil også bidra til å beskytte dem.

Hannah Joy Kriesell, en av artikkelens medforfattere, sa:[If] vi har en måte å informere skip om plasseringen av hvaler i sanntid, vi kan stoppe eller i det minste redusere risikoen for kollisjon med skip.