Det beste kvinnelaget i sandvolleyball i verden avgjøres på søndag. USAs uten tvil beste lag avgjøres på lørdag.

Taryn Kloth og Kristen Nuss møter Kelly Cheng og Sara Hughes i semifinalen i verdensmesterskapet i Mexico for en plass i søndagens gullkamp.

Dette er det dypeste i OL eller verden som to amerikanske kvinne- eller herrelag vil møte siden Misty May-Treanor og Kerri Walsh Jennings beseiret April Ross og Jennifer Kessy i OL-finalen i 2012 i den siste kampen i den første sammen.

Kloth og Nuss er nummer to på verdensrankingen og tredje i verdens OL-kvalifiseringen, og har nylig redusert Cheng og Hughes med én plass på hver liste. Disse to lagene er nå ekstremt sannsynlige for å vinne begge de amerikanske OL-plassene for 2024.

Siden sandvolleyballens OL-debut i 1996 har det vanligvis vært et topp amerikansk kvinnelag.

Det var May-Treanor og Walsh Jennings i et tiår (bortsett fra når hver spiller tok en pause), deretter Walsh Jennings og Ross, deretter Ross og Alix Klineman, Tokyo-gullvinnerne.

Dette er første gang et amerikansk kvinnelag uten Walsh Jennings eller Ross har kvalifisert seg til de fire siste av OL eller verdensmesterskap siden 2004 (h/t @TeamUSATracker).

Ross og Klineman har ikke spilt sammen siden oktober 2021, og hver spiller har tatt fødselspermisjon. Ross, på 41, kan være ferdig med å spille på den internasjonale scenen.

Det ser ut til at fakkelen ble sendt i fjor høst etter at Cheng (née Claes) og Hughes, en gang betraktet som USAs arvinger, gjenforent etter fire års separasjon.

De vant sine fire første turneringer sammen på FIVB World Tour Finals i januar.

Kloth og Nuss, tidligere LSU-lagkamerater, begynte 2023 med å gå gjennom kvalifiseringen for å få plass i hovedtrekningen av internasjonale turneringer.

De vant sin første internasjonale tittel på toppnivå i slutten av april, som den niende seedingen. De slo Cheng og Hughes (først i sitt femte forsøk, ifølge BVBinfo.com), og slo deretter de olympiske sølvmedaljevinnerne Mariafe Artacho og Taliqua Clancy fra Australia i de to siste kampene i denne begivenheten.

Kloth og Nuss la til ytterligere to AVP nasjonale titler denne sommeren, og beseiret Cheng og Hughes igjen. De har vært nummer to på de to siste internasjonale stevnene på høyt nivå frem mot verdensmesterskapet.

Ved verdensmesterskapet vant Kloth og Nuss sine fem første kamper i strake sett før de ble presset til tre i fredagens kvartfinale. Cheng og Hughes tapte gruppefinalen, og droppet deretter et sett i 16-delsfinalen og 16-delsfinalen før et sveip i kvartfinalen.

Nå har Cheng og Hughes, eliminert før semifinalene i deres tre siste internasjonale begivenheter, sjansen til å igjen bli de beste amerikanerne og kanskje de beste i verden i løpet av de neste to dagene.

Blant herrene ble de regjerende OL- og verdensmesterne Anders Mol og nordmannen Christian Sørum felt fredag ​​ut i kvartfinalen av tsjekkerne Ondřej Perušič og David Schweiner.

Dette avsluttet en rekke på 11 World Tour-semifinaler på rad for de norske over ett år.

I lørdagens semifinale møter tsjekkerne Theo Brunner og Trevor Crabb, som kom på tredjeplass i verden blant amerikanske lag i OL-kvalifiseringen.

Siden samarbeidet tidlig i 2023, var Brunner og Crabbs beste plassering i tre internasjonale toppturneringer på 13. plass.

Dette er første gang USA har stilt tre herre- og damelag sammen i en semifinale i olympiske leker eller verdensleker siden 2003.