University of Whispers

På cellen fikk ikke fangene snakke med hverandre. Så hvisket de.

Sakte ble Alshogre kjent med sine medinnsatte. Han innså at han delte en celle med en lege, en ingeniør, en psykolog, en advokat.

Etter hvert begynte de å dele tips fra jobbene sine: psykologen tilbød teknikker for å motstå tortur; legen behandlet sårene; Alshogre lærte gruppen å plystre stille for å kalle fugler, og ga ham kallenavnet «fugletemmer».

Da Alshogre fylte 18, begynte de å kalle bandet sitt «Whispering College», fordi Alshogre skulle være på college. De delte kunnskap de kunne bruke til daglig, sier Alshogre, for eksempel hvordan de skal fordele 10 poteter til 100 fanger så jevnt som mulig.

«Det var en fantastisk måte å lære på et sted hvor alt du lærer er nødvendig og nyttig,» sier han. «Og det var ikke bare de tekniske aspektene, men læringsmentaliteten. Å kunne lære i en vanskelig situasjon og holde tankene aktive hver dag. Det var da ting begynte å endre seg. For å tenke på dette stedet som et fengsel der folk dør er deprimerende. Å tenke på det som college, det er spennende.

Et splitsekund med frihet

I 2015 endret lykken til Alsogre. I juni fikk han bind for øynene, hendene bundet bak ryggen med metallkjeder og fortalte at han var i ferd med å bli henrettet. I virkeligheten hadde moren hans betalt en mellommann for å få Alshogre ut av fengselet ved en falsk henrettelse.

Alshogre husker en offiser som sto bak ham. Lyden av våpen som blir lastet. Ordet «mål», den pfft med et skudd. Han trodde han var blitt drept. Da han åpnet øynene, så han et tre. En flygende fugl. Han var fri.

Alshogre veide 74 pund og led av tuberkulose. I månedene som fulgte reiste han til Sverige for behandling. Han så moren sin for første gang. Han fikk vite at hans far og to brødre var blitt drept av Assad-regimet.

Hver morgen så han på sårene sine i speilet for å minne seg selv på at han virkelig var i live, sa han.

«Disse menneskene med meg, de døde. De kom ikke ut. Jeg overlevde takket være dem,» sier han.

I årene som fulgte gjorde Alshogre det til sin oppgave å fortelle historien sin og det syriske folket til så mange mennesker som mulig. Og han gjør det fra Bakketoppen.

Hoyas liv

Vi fortjener et øyeblikk av lykke. Jeg er offisielt tatt opp ved Georgetown University. @Georgetown pic.twitter.com/M1BVsaY8dS

— Omar Alshogre (@omarAlshogre) 1. november 2020

I Georgetown tok Alshogre kurs i internasjonale relasjoner og forretninger ved Walsh School of Foreign Service og McDonough School of Business i tillegg til sine kurs ved School of Continuing Studies. Han tok kurs i psykologi og strafferettspleie, som han brukte på sitt arbeid med å forsvare fangenes rettigheter.

I hans gjøre et unntak klasse i Georgetown, besøkte han og klassekameratene på nytt urettmessige domfellelser som saken om Tim Young, som Alsogre møtte i San Quentin og som har vært fengslet i 23 år. De laget dokumentarer om fem fengslede personer.