SHEFFIELD, England – Vicky Jepson syntes ikke turen var så ille. Hun tilbrakte store deler av juli på veien, og satte seg et sted nord for tusen miles på bare noen få uker.

Banen, ved første øyekast, virker så tilfeldig at det nesten er som om den har prøvd å riste en hale: fra London til Manchester, til kysten i Brighton, nordover igjen – til den verdslige markedsbyen Leigh – så tilbake til byen. sørkysten, før han gikk tilbake til Leigh.

En betydelig mengde tanker har imidlertid gått ned i hver mil. Hvert stopp ga Tottenham Hotspur Women assistenttrener Jepson nok en kamp i EM 2022: på et tidspunkt hadde hun spilt ni kamper på bare 15 dager.

De var ikke tilfeldig valgt. Jepson gikk til utvalgte kamper for å ta en titt på hvordan Europas topplag spilte, og la spesielt merke til hvordan de bygde spillet utenfor forsvaret. Hun gikk til andre for å se på bestemte spillere.

Ofte har imidlertid blikket hans ikke blitt trukket så mye mot hvordan de spiller som til hvem de er. «Det er først når du ser spillere personlig at du får en følelse av hva de er som mennesker,» sa hun. «Du ser hvordan de reagerer i visse situasjoner. Hvordan kommer de seg etter et sluppet mål? Holder de seg fokusert etter avansering? »

Spurs, som nesten alle klubber i den engelske kvinnelige superligaen, hadde ikke råd til å la sjansen gå fra seg til å se alle Europas beste spillere på ett sted. Og det er ikke bare Jepson som har vært på veien: Tottenham-hovedtreneren, keepertreneren og analytikeren har alle brukt like mye tid på Englands motorveier som hun har gjort. Nesten alle konkurrentene har gjort det samme.

For dem alle vil informasjonen de har samlet vise seg uvurderlig. Euro 2022 har gitt dem mulighet til å utarbeide speiderrapporter om spillere de har overvåket en stund, i tillegg til å holde øye med alle som tidligere kan ha unngått dem.

«Å ha ham i hagen vår var en gylden mulighet,» sa Jepson. «Det er ting du bare ikke ser på en skjerm.»

Et «arkaisk» system

I de to første ukene av turneringen, da Jepson og kollegene hans krysset landet, så det ut til at Euro 2022 slo en annen rekord hver dag.

Englands seier på åpningskvelden på Old Trafford trakk det største publikumet i turneringshistorien. Nederland seier over Sveits sist helg hadde det høyeste oppmøtet noensinne for en kamp som ikke involverte et vertsland. Ved midten av gruppespillet hadde Euro 2022 allerede trukket flere fans til kamper enn noen tidligere utgave av konkurransen totalt. Hver dag virket det som et ytterligere bevis på den rasende farten og omfanget av fremveksten av kvinnefotball i Europa generelt, og i England spesielt.

Denne gryende populariteten gjenspeiles i veksten av kontinentets forskjellige hjemlige ligaer og investeringene som har blitt strømmet inn i WSL, spesielt. Sam Kerr, den best betalte spilleren i verden, spiller i England. Akkurat som Pernille Harder, den dyreste signeringen i kvinnehistorien. En tredjedel av den svenske troppen som håper å frarøve vertene en plass i finalen tirsdag kveld, spiller allerede i England, i likhet med Nederlands fremste spiss og en av Norges fremste playmakere.

Investeringen i spillere har imidlertid ikke alltid blitt matchet bak kulissene. Grunnen til at Jepson kjørte så mange mil denne måneden er enkel. Som de fleste WSL-lag har Tottenham tilgang til den digitale rekrutteringsplattformen Wyscout, samt datapipelines om potensielle mål levert av InStat og Statsbomb. Det han ikke har er en enkelt, dedikert kvinnelig speider.

Dette er tilfellet for de aller fleste lagene i WSL og over hele Europa. I intervjuer med nesten et dusin kvinnefotballledere, agenter, ledere og trenere – hvorav de fleste ikke ønsket å bli identifisert av frykt for å bli sett på som å kritisere sine arbeidsgivere – ble bare en håndfull lag gitt kreditt. for å ansette spesialist rekrutteringspersonell, blant dem Chelsea og Manchester City i England, og de tyske mesterne Wolfsburg.

For alle andre er systemet «utdatert», som en leder fra en ledende WSL-klubb sa det.

Trenere vil se kampene de kan, og bruker ofte internasjonale pauser for å sjekke spillere som anses interessante. Andre er avhengige av ytelsesdata og videoopptak, selv om det ofte er domenet til en enkelt overarbeidet medarbeider å sikte gjennom dem. Mange bruker imidlertid fortsatt den raskeste snarveien som er tilgjengelig: Agenter.

«Vi får kalde e-poster fra klubber ganske regelmessig,» sa en agent hvis firma representerer en rekke spillere ved EM 2022. «Det er aldri en speider. Det er alltid direkte fra en manager eller en teknisk direktør. De spør om vi har noen spillere tilgjengelige som kunne jobbe for dem. Selv som agent vet du at det egentlig ikke er den beste måten å bygge et team på.

En konstant omsetning

Chelsea hadde hørt om Kerr, den australske spissen, i 18 måneder før hun endelig gikk med på å flytte til London. Det hadde vært liten grunn til å oppsøke prestasjonen hans på banen: Kerrs dyktighet, både for landslaget og innenlandsfotballen i Australia og USA, talte for seg selv.

Det Chelsea ikke visste var om hun ville passe lett inn i resten av troppen hennes. Han bøte på det, ikke bare ved å invitere Kerr til å besøke sin base i Cobham, i det stille og velstående bankmannsbeltet som ringer London, ved tre anledninger, men ved å snakke med en rekke tidligere trenere, tidligere lagkamerater, gamle motstandere.

En gang fornøyd, Chelsea tilbød Kerr en kontrakt den var eksepsjonell på to måter. Dette ville gjort henne til den best betalte spilleren i verden. Mer betydelig, kanskje, bandt det henne også til Chelsea i det meste av tre sesonger.

Chelsea prøver generelt å tenke langsiktig: Klubben vil ikke tilby kortsiktige avtaler på én sesong til potensielle signeringer, og managerne deres er motvillige til å signere spillere på toårsavtaler. Kerr har vært så godt egnet at hun allerede har forlenget kontrakten til 2024.

Mange av konkurrentene har ikke dette privilegiet. De aller fleste kontraktene, selv i elitefotballen for kvinner, varer ikke lenger enn to sesonger. Dette skyldes blant annet spillerne selv. «Du vil ha en grad av frihet til å bevege deg raskt,» sa en tidligere spiller. «Hvis du har en god sesong i et lite lag, må du være i stand til å forlate når en av de større klubbene kommer og leter etter deg fordi det kan være din eneste sjanse til å få lønn.»

Men de kortere avtalene fungerer også som en sikring for klubber som altfor ofte ikke vet hva de kjøper. Den typen due diligence Chelsea har utført på Kerr er standard i fotball for menn, men er fortsatt ekstremt sjelden i kvinnefotball og utenfor rekkevidden for de fleste lag. De fleste må i stedet ta sjansene sine på spillere de ikke har hatt en sjanse til å speide grundig. Som en agent sa det: «De gir mange signeringer kortere avtaler og ser deretter hva som holder seg.»

Uunngåelig er det mange spillere som ikke gjør det, noe som betyr at de fleste europeiske storligalag taper og skaffer seg en håndfull spillere hvert år. I fjor, for eksempel, signerte og solgte åtte av WSLs 12 klubber seks eller flere spillere, og byttet halvparten av troppene sine på en enkelt sommer.

«Det er mye churn, og det er grunnen til at du ser lagene gå opp og ned så raskt,» sa agenten. «Du kan kaste terning og være heldig ett år. Men som oftest gjør du det ikke, så du må begynne på nytt.

Dette betyr at flertallet av WSL-lagene starter fra bunnen av hvert år; det betyr også at bare noen få utvalgte kan bygge noe bærekraftig. Chelsea, for eksempel, la bare to spillere til troppen sin i fjor sommer og vant både WSL-tittelen og FA-cupen for kvinner.

Det er også grunnen til at hun, mens Jepson krysset landet denne måneden, møtte utallige venner, jevnaldrende og rivaler fra andre WSL-lag. Det er grunnen til at «observatørsetene» som er reservert av UEFA ved hver kamp, ​​har blitt fylt med klubbrepresentanter fra England, Tyskland og til og med NWSL, alle seriøst skriblende kommentarer i notatbøker.

For alle var de lange timene på veien verdt det. Turneringen tillot dem å screene og luke ut potensielle mål, vite hva de kan få, sørge for at budsjettene deres strekker seg så langt som mulig. «Hver tur hadde en hensikt,» sa Jepson. «Du lærer mye mer om en spiller når du ser ham i kjødet.»