I denne konkurransen blir de som kjemper om tittelen bedømt på sin omkrets. Noen er skjellete, furete, vorteaktige. Andre er glatte og liker papir.

En av John Wallaces favorittvinnere bor i hjertet av Epping Conservation Lands: statsmesteren, den svarte tupeloen eller den svarte tyggegummien. Med 137 tommer i omkrets og 83 fot høy, er den den største i sitt slag i Nord-New England og er sannsynligvis nesten 400 år gammel.

«Det er bare dette vakre treet,» sa Wallace. «Det er en art jeg virkelig liker. Den gamle barken er faktisk en slags reptil, som et dinosaurtre. Og tretoppen er fortsatt veldig funky. Den har ikke en fin, ensartet baldakin. Grenene strekker seg i alle mulige forskjellige retninger. »

Som en del av New Hampshires Big Trees-program reiser frivillige staten for å finne og måle de største eksemplene på forskjellige arter. Programmet kårer vinnere på både delstats- og fylkesnivå, og driver et større nettverk – en ideell organisasjon kalt American Forests – som sporer data på statlig nivå for å erklære mestere.

I løpet av flere tiår, ved hjelp av et punktsystem som tar hensyn til estimert høyde, grenbredde og omkrets på 4½ fot over bakken, har frivillige identifisert den triumferende shagbark hickory, bjørk velduftende osp, edelgran, myr hvit eik og glatt alm, blant hundrevis av andre som rangerer på toppen av sin art i New Hampshire.

Pelham har den største gråtepilen i staten. I Sanbornville bor det største vanlige pæretreet. En 108 fot høy furu i Newbury er en nasjonal mester, ett av fem trær i Granite State som har den ettertraktede tittelen.

Sponset av UNH Cooperative Extension, State Forestry and Lands Division og New Hampshire Forest Protection Society, startet Big Trees-programmet i 1950. Det er nå over 1000 registrerte trær i New Hampshires søkbare database, inkludert nåværende vinnere og de som har siden døde eller blitt «avsatt».

«Det er en avhengighetsskapende ting,» sa Wallace, den statlige programkoordinatoren og bosatt i Barrington. «Nesten like farlig som (fugletitting).»

Åpent for allmennheten, oppfordres folk til å nominere trær de tror kan slå rekord. Noen møter mestere i sin egen bakgård ved en tilfeldighet, mens andre, som Wallace, er fascinert av søket – og det blir en hobby.

Utforskninger tar høye trekjennere til offentlige og private landområder, sistnevnte med tillatelse: forgårder, kirkegårder, historiske eiendommer og våtmarker i hjertet av utilgjengelige skogområder. Frivillige befinner seg ofte på kryss og tvers av ville skoger som ikke har blitt krysset av menneskelige føtter på årevis.

«Jeg ble ganske fanget av det,» sa Kevin Martin, en båtbygger i Epping som har skrevet to bøker om høye trær i New Hampshire og Nord-New England. Han var koordinator for Big Trees-programmet før Wallace tok over.

Martin har en aktiv Facebook-side kalt «Big Trees of Northern New England» som har nesten 2000 følgere, hvor han forteller om besøkene sine i staten og regionen. I forrige måned la han ut at han tok med to av sine barnebarn til skogen i Northwood for å måle den nest største hemlocken i staten. I juli målte han en kastanje eik hos Raymond som ble den nye Rockingham County Champion.

«Noen ganger er det en ganske god forbindelse mellom trærne selv og mennesker,» sa Martin. «Folk har en tendens til å like å gå ut, og de lærer å måle dem riktig og slike ting. Jeg har organisert turer til Portsmouth og Exeter hvor hele grupper med mennesker drar ut. Alene er det litt mer spesielt, i hvert fall for meg, fordi man møter litt mer dyreliv.

Martin har en soft spot for hvit sedertre, et eviggrønt bartrær, ettersom han ofte bruker det i båt- og kanobyggingsarbeidet. Han liker at han vanligvis blir funnet «i en myr et sted langt unna», bakken rundt er mosegrodd.

Listen over vinnere inkluderer mer enn bare høye eik og furu, selv om det er nok av dem. Begrepet «store trær» er relativt til den aktuelle arten. I byen Wallace har de statsmesteren trollhassel, «sannsynligvis fire tommer i diameter, maksimalt».

Hvis et tre til slutt blir kronet til den nye mesteren etter gjennomgang, mottar eieren et offisielt brev og muligheten til å kjøpe en plakett for skryt. Ordningen opprettholder et offentlig tilgjengelig virtuelt kart over vinnere som folk kan besøke, for eksempel en Honey Locust i Cornwall, en Black Walnut i Laconia og en Cucumber Magnolia i Ossipee.

Selv om det «for det meste er morsomt,» sa Wallace, snakker det hele om viktigheten av høyere, eldre trær i det bredere økosystemet, spesielt i lys av klimaendringer.

«Høye trær har en viktig rolle å spille i å absorbere karbon,» forklarte Wallace. «Dette er viktige karbonreservoarer. En stor eik, en stor furu, en stor sukkerlønn. Store trær er veldig flinke til å absorbere mye mer. De fotosyntetiserer veldig effektivt.

Det er derfor «gammelskog» er så viktig, sier forskere, fordi de kan binde langt mer karbon – den viktigste drivhusgassen som bidrar til klimaendringer – enn nyplantede eller yngre trær. I fjor viste en ny analyse av over 20 000 trær også at eldre trær er mer tørketolerante og kan bedre tåle fremtidige klimaekstremiteter.

Neste måned vil UNH Cooperative Extension være vertskap for en konferanse i Moultonborough som utelukkende er viet til eldgamle skoger i det østlige USA og Canada. Deltakere, som kan delta i planlagte «skogvandringer», vil høre presentasjoner om tilstanden til nordøstlige eldgamle skoger og hvordan man best kan håndtere dem, karbonlagring og -binding, og helse og menneskelige bånd.

«Det er fortsatt mange (store) trær å finne,» sa Martin. «Det viktigste er at folk kommer ut og nyter dem. Det hjelper folk å innse viktigheten av skog og trær.