Philip Ingram, en tidligere etterretningsoffiser, sa til Sky News i ettermiddag at det var et «jokertegn» i Russlands militære lederskapsomlegging, og utpekte Wagner-gruppens leder Yevgeny Prigozhin som en «potensiell etterfølger» av Vladimir Putin.

Herr Ingram forklarte endringene og sa at general Sergey Surovikin ikke ble erstattet direkte som sjef for militæroperasjonen i Ukraina, men at Valery Gerasimov ble plassert over ham.

Han sa: «Han ble – ikke erstattet, men noen ble plassert over ham, og det er Gerasimov. Nå er Gerasimov… tilsvarende sjefen for forsvarsstaben i britiske termer.

«Han er en god alliert av Putin, han spilte en planleggingsrolle – en stor rolle siden planleggingen av tsjetsjenske krigene i 1999 og igjen medvirkende til annekteringen av Krim i 2014 og denne «spesielle militæroperasjonen».

«Surovikin, som var sjefen for alle operasjoner i Ukraina, ble degradert til en av sine tre stedfortredere.

«Men det er en joker i alt dette…»

Det jokerkortet er Wagner Mercenary-sjef Yevgeny Prigozhin, som vi har diskutert i hele formiddag. Det har blitt sagt at Mr. Putin, ved å gjøre endringene beskrevet ovenfor, fremmer forsvarsdepartementets rolle og prøver å redusere innflytelsen til Prigozhin, som «gjør sine egne ting».

– Det er Prigozhins tropper som er involvert i alle kampene vi hører om rundt Bakhmut og Soledar, sa Ingram.

«Men han har en direkte forbindelse til Vladimir Putin. Han burde strengt tatt jobbe under den militære kommandokjeden, men han ser ut til å gjøre sine egne ting.

«Han tar over på så mange forskjellige områder. Han ville også vært en potensiell etterfølger til Putin hvis det skulle skje – og han har vært åpent kritisk til begge deler. [defence minister] Sergei Shoigu og Gerasimov.»