F-16 jagerflyene vil ikke bli levert til Ukraina før neste år, men det har ikke avskrekket president Volodymyr Zelensky fra hoppe i en forrige uke i Nederland – en del av en Europaturné for å samle inn løfter om å donere krigsflyet så snart som mulig.

Han var der i Danmark og berømmet regjeringen for å «hjelpe Ukraina til å bli uovervinnelig» ved å love å sende 19 jetfly. I Athen sa han at Hellas tilbud om å trene ukrainske piloter «ville hjelpe oss å kjempe for vår frihet». I løpet av dager etter at han kom tilbake til Kiev, hadde Zelensky sikret løfter fra et halvt dusin land om å donere flyene – potensielt mer enn 60 – eller gi opplæring til piloter og støttemannskap.

– Det er viktig og nødvendig, sa Norges statsminister Jonas Gahr Store til Zelensky i Kiev. kunngjøring at hans regjering ville sørge for et ubestemt antall fly – sannsynligvis 10 eller færre – i fremtiden.

Dette er en bemerkelsesverdig seiersrunde for et sofistikert angrepsfly som selv den ukrainske forsvarsministeren har kjente igjen han vil neppe prestere bra i kamp før neste vår – og bare for de få pilotene som forstår engelsk godt nok til å fly den. Ettersom Ukrainas motoffensiv skrider sakte frem denne sommeren, markerer Mr. Zelenskys luftkunngjøringer om sikring av F-16 en stilltiende erkjennelse av at Ukrainas 18 måneder lange krig sannsynligvis vil vare i årevis.

De er også et håndgripelig signal på Mr Zelenskys besettelse av et raskere, kraftigere og mer allsidig jagerfly enn eksisterende ukrainske fly, men det har utløst debatt om hvordan han kan fremme innsatsen. F-16 har både offensive og defensive evner: den kan skytes opp på minutter og er utstyrt for å skyte ned fiendtlige missiler og fly.

Ukraina har hardt insistert på at fly vil utgjøre en betydelig forskjell, selv om amerikanske tjenestemenn lenge har hevdet at stridsvogner, ammunisjon og fremfor alt godt trente bakketropper er langt viktigere i det som i dag fremfor alt er en bakkekrig. Vestlige krigsfly er dyre og det kan ta år å trene og utplassere nok piloter til å gi tilstrekkelig luftdekning.

Mens det presser på for jagerfly, føler Ukraina også at den politiske klokken tikker, har nåværende og tidligere tjenestemenn i Kiev og Washington sagt. Mr. Zelensky ser ut til å være fast bestemt på å levere så mange F-16-fly som mulig før valget i Europa og USA, noe som kan endre meningene til regjeringene som lovet disse flyene.

Nederland har for eksempel lovet å forsyne Ukraina med opptil 42 F-16 som de fases ut av luftvåpenet sitt; det vil organisere lovgivende valg neste november.

Men den største bekymringen er i USA, hvor Republikanernes støtte for å sende titalls milliarder dollar i bistand til Ukraina svinner. Tidligere president Donald J. Trump, favoritt for den republikanske nominasjonen, sa i juli han ville presse Mr. Zelensky til å inngå fredsavtaler ved å fortelle ham «ikke mer, du må inngå en avtale».

«Amerikansk politisk usikkerhet er til stor bekymring for ukrainere og hele Europa,» sa senator Richard Blumenthal, en demokrat fra Connecticut, som møtte Mr. Zelensky i Kiev akkurat da den ukrainske presidenten var på vei tilbake fra sin F-16-turné. forrige uke. «Et av målene her er helt klart å sikre at forpliktelsene er så klare og utvetydige som mulig.»

Han sa at Zelensky ikke diskuterte neste års amerikanske valg direkte på møtet deres, som også ble deltatt av senatorene Lindsey Graham, republikaneren fra South Carolina, og Elizabeth Warren, demokraten fra Massachusetts, og holdt i kjelleren på Intercontinental Hotel i Kiev. en luftangrepsalarm. Men, sa han i et telefonintervju, jo lenger det kan leveres før november 2024, «jo mer luftstøtte vil ikke bli truet av lunhetene i amerikansk politikk».

Så langt har ikke Biden-administrasjonen forpliktet seg til å sende F-16 fra sin egen flåte til Ukraina, selv om den kunngjorde i forrige uke at den ville trene piloter ved flybaser i Texas og Arizona fra og med september.

Det vil ta minst fire måneder å trene ukrainske piloter på mer avanserte fly enn de er vant til, samt taktikk og våpen de ikke er vant til å bruke. Det kan ta enda lengre tid å lære dem nok engelsk til å forstå opplæringsmanualer og kommunisere med flygeledere og instruktører. Flyavionikk, inkludert knapper, er på engelsk.

Det er et annet problem i leveringsplaner for fly. USA må bli enige før andre land kan sende amerikanskproduserte jetfly til Ukraina. Biden-administrasjonen har gitt Danmark, Norge og Nederland beskjed om at de vil tillate overføringene, men en ny president kan kansellere disse avtalene fra sak til sak hvis leveringen ikke er fullført ennå, sier en tjenestemann.

Flere tjenestemenn sitert i denne artikkelen uttalte seg på betingelse av anonymitet og sa at de ikke var autorisert til å diskutere saken offentlig.

En tidligere høytstående tjenestemann i Biden-administrasjonen sa at Zelenskys rekke F-16-kunngjøringer sannsynligvis også var rettet mot å sikre vestlige forpliktelser i tilfelle en langsom motoffensiv eroderer politisk støtte blant allierte.

Mr. Zelenskys følelse av at det haster er ubestridelig. I tillegg til sine diplomatiske angrep, nevnte han F-16-ene minst åtte ganger under natttalene i august, og spådde at deres tilstedeværelse på ukrainske himmel vil beseire russiske styrker. Kyiv-tjenestemenn brukte til og med dødsfallet forrige uke av en av deres berømte piloter i en treningsulykke for å understreke at Ukraina trenger jetfly for å vinne.

En del av appellen til jetfly er deres overflod. Mange europeiske luftstyrker har F-16 og kvitter seg med dem og flytter til den enda mer avanserte F-35. Så de finnes i stort antall, med en integrert vestlig reparasjons- og forsyningskjede, og opplæringsprogrammer som kan opprettholde dem i årene som kommer.

Den umiddelbare hindringen for å ta de lovede F-16-ene i bruk er imidlertid ikke selve jetflyene, men mangelen på trente engelsktalende ukrainske piloter og støttemannskaper til å fly og vedlikeholde dem.

En tidligere senior US Air Force offiser sa at det tar mellom 8 og 14 støttepersonell for å vedlikeholde, fylle drivstoff og vedlikeholde hver F-16, avhengig av hvor mange baser flyene opererer fra. Det vil ta omtrent like lang tid å trene støtteteamene som det tar å trene pilotene, sa offiseren.

Så langt, sa amerikanske tjenestemenn, er bare åtte ukrainske piloter tilstrekkelig flytende i engelsk og erfarne i å fly jagerfly til å ha startet sin F-16-trening i Danmark. Minst 20 andre piloter begynner å lære engelsk i Storbritannia.

Til og med ukrainske piloter som er dyktige til å fly MiG-29-jetflyene fra sovjettiden som utgjør en stor del av Kievs nåværende flåte, bør lære å fly «stick and throttle»- eller «HOTAS»-teknologien til F-16; det er et system som vil tillate dem å gå fra å bombardere bakkemål til å delta i luft-til-luft-kamp uten å gi slipp på kontrollene.

Systemet gjør det lettere å navigere mellom de to målene enn på en MiG-29, men det tar likevel tid å lære seg.

«Dette kommer til å ta tid, og det vil sannsynligvis ikke skje før slutten av året,» sa general James B. Hecker, den øverste amerikanske luftsjefen i Europa. fortalte journalister ved George Washington University Defense Writers Group 18. august.

En amerikansk rådgiver sa at Ukraina sannsynligvis vil utplassere de første F-16-ene så snart pilotene er sertifisert til å fly, i en rekke defensive og offensive kampoppdrag. Gitt de avanserte våpnene F-16-flyene vil bære, kan ganske enkelt utplassering av dem, selv i en nisjekapasitet, kreve at Russland bruker verdifulle ressurser til å overvåke og motvirke dem, sa rådgiveren.

Imidlertid vil effektiviteten deres fortsatt være begrenset av russisk luftforsvar og avanserte jagerfly utviklet spesielt for å bekjempe NATO-fly som F-16.

«På kort sikt vil de hjelpe litt, men det er ikke sølvkulen,» sa general Hecker.

Amerikanske tjenestemenn sier at F-16-ene er viktige av andre grunner. Deres ankomst vil øke den ukrainske moralen og markere overgangen fra det ukrainske luftvåpenet til en flåte av NATO-kaliber. Dette sender en viktig avskrekkende melding til Russland, for å unngå fremtidige angrep fra Moskva når denne krigen er over, sier amerikanske tjenestemenn.

Amerikanske tjenestemenn har gjentatte ganger sagt sa at forsyne Ukraina med F-16 er mer et spørsmål om fremtiden enn om nåtiden.

«Putins strategi er helt klart å overleve, eller vente på, Amerika og forvente at det mangler viljen eller våpnene til å fortsette,» sa Blumenthal.

Han la til: «Det er et slags gap, så å si, mellom seiersrunden for aksept av fly og faktisk levering. Men målet er å tette gapet så raskt som mulig og bringe F-16-ene til slagmarken. »