En tidligere ansatt i OceanGate – selskapet som driver den savnede Titan-nedsenkbaren – advarte om potensielle sikkerhetsproblemer med skipet allerede i 2018.

Amerikanske rettsdokumenter viser at David Lochridge, selskapets direktør for marine operasjoner, reiste bekymringer i en inspeksjonsrapport.

Rapporten «identifiserte en rekke problemer som utgjorde alvorlige sikkerhetsproblemer» i henhold til loveninkludert hvordan skroget ble testet.

Lochridge «fremhevet den potensielle faren for passasjerer på Titan da nedsenkbaren nådde ekstreme dybder». Han sa at advarslene hans ble ignorert og kalte til et møte med OceanGate-sjefer, men ble sparket, viser dokumentene.

Selskapet saksøkte ham for å ha avslørt konfidensiell informasjon, og han gikk til sak for urettmessig oppsigelse. Rettssaken ble senere avgjort, men vi kjenner ikke detaljene i forliket.

BBC har forsøkt å kontakte Lochridge, men han kommenterer ikke.

Separat, et brev sendt til OceanGate av Marine Technology Society (MTS) i mars 2018 og innhentet av New York Timesuttalte at «den nåværende «eksperimentelle» tilnærmingen tatt av OceanGate … kan føre til negative resultater (fra mindre til katastrofale)».

En talsperson for OceanGate nektet å kommentere sikkerhetsproblemer reist av Lochridge og MTS.

Titan-nedsenkbaren, beskrevet som «eksperimentell» av selskapet, ble bygget av et uvanlig materiale for et offshorefartøy.

Skallet – som omgir den hule delen der passasjerene sitter – var laget av karbonfiber, med endeplater av titan og et lite vindu i den ene enden.

«Vanligvis er den delen av dyphavsnedsenkbare som huser menneskene en titankule på rundt 2 meter i diameter,» sa Dr Nicolai Roterdam, foreleser i marinbiologi ved University of Portsmouth.

For å tåle det enorme trykket i dypet trenger du ultrasterke materialer, for å tåle vekten av vannet over som knuser deg.

Karbonfiber er billigere enn titan eller stål og er ekstremt sterkt, men har stort sett vært uprøvd for havgående fartøyer som Titan.

I en intervju med Oceanographic I fjor sa OceanGate-sjef Rush Stockton: «Karbonfiber brukes med hell i yachter og i luftfart, men det har ikke blitt brukt i bemannede nedsenkbare fartøyer.»

I rettsdokumenter hevdet Lochridge at skroget ikke var skikkelig testet – hvor det ble satt under ekstremt press og analysert for potensielle problemer.

Han hevdet at tester på en mindre skalamodell av ubåten avdekket feil i karbontrykktestene.

Mr Lochridge tok også opp spørsmålet om Titans glass koøye. Han hevdet at selskapet som laget materialet bare ville sertifisere bruken inntil 1300 m.

En desember 2018 uttalelse fra OceanGate sa Titan fullførte et dykk på 4000 meter som «fullstendig validerer OceanGates innovative konstruksjon og Titans karbonfiber- og titanskrogkonstruksjon.»

I et 2020 intervju med GeekWireRush sa at tester hadde blitt utført og fant at Titans skrog «viste tegn på syklisk tretthet».

I en rettssak fra mai 2021 sa selskapet at Titan gjennomgikk mer enn 50 testdykk, inkludert til Titanics tilsvarende dybde, på dypt vann utenfor Bahamas og i et trykkkammer.

Formen på Titan er også uvanlig.

Skroget til en dypdykkende ubåt er vanligvis sfærisk, noe som betyr at den mottar like mye trykk på hvert punkt, men Titans skrog er rørformet, så trykket vil ikke være likt fordelt.

«Titan er en helt annen dypvannsdykk enn de som brukes i forskning,» sa Dr Roterman.

«Det vil være opp til ingeniørene å avgjøre om dette designet med komposittmaterialer representerer en strukturell svakhet,» la hun til.

I rettspapirer sa Lochridge også at han oppfordret OceanGate til å få ubåten inspisert og sertifisert.

Ubåter kan sertifiseres eller «klassifiseres» av maritime organisasjoner – for eksempel av American Bureau of Shipping (ABS) eller DNV (en global akkrediteringsorganisasjon basert i Norge) eller Lloyds of London.

Dette betyr i utgangspunktet at kjøretøyet må oppfylle visse standarder på aspekter som stabilitet, styrke, sikkerhet og ytelse.

Prosessen innebærer gjennomgang av design og konstruksjon, evaluering av testing og tester for å sertifisere. Og når ubåten er i drift, må den kontrolleres med jevne mellomrom for å sikre at den fortsatt oppfyller disse kriteriene.

Men sertifisering av ubåter er ikke obligatorisk.

Han sa at måten Titan ble designet på ikke var en del av det aksepterte systemet – men det «betyr ikke at OceanGate oppfyller standardene der de gjelder».

Han la til at rangeringsbyråer «har bremset innovasjonen … å la en ekstern enhet få vite om hver innovasjon før den blir testet i den virkelige verden, er et forbud mot rask innovasjon.»

En CBS-reporter som dro på Titan i 2022 siterte en dispensasjon signert av folk før de gikk om bord som sa at det var «et eksperimentelt nedsenkbart fartøy som ikke er godkjent eller sertifisert av noen byråforskrifter, noe som kan resultere i fysisk skade, følelsesmessig traume eller død. «.

Enhver ubåt som dykker dypere enn 4000 m er et unikt kjøretøy – ikke noe masseprodusert – og krever innovasjon og innovativ design for å overleve disse dybdene.

Men det betyr ikke at det faller utenfor rangeringssystemet.

Ta for eksempel suben kalt begrensende faktor. Dette skipet, designet av Triton-ubåter, har gjentatte ganger reist til de dypeste stedene i havet – utført en rekke dykk til bunnen av Mariana-graven, som er 11 km dyp.

Hun er et virkelig unikt, toppmoderne fartøy – men teamet bak henne jobbet med klassifiseringsbyrået DNV fra design til konstruksjon og testing. Og Limiting Factor er fullt sertifisert for å dykke gjentatte ganger – og trygt – til alle havdyp.

Ytterligere rapportering av Thomas Spencer.