Arbeidet med å forhindre strømbrudd denne vinteren er satt til å forsinke stengingen av en del av et kullkraftverk i Nottinghamshire, med anleggets tyske eier nær en avtale med britiske myndigheter.

I den tredje i rekken av avtaler om å ha mer kullkraft i standby om nødvendig, jobber National Grids elektrisitetssystemoperatør (NGESO) med å sluttføre en avtale med Uniper for å holde all drift på Ratcliffe-on-Soar-området åpen t.o.m. vinter.

I mai skrev forretningssekretær Kwasi Kwarteng til NGESO og ba ledere samarbeide med Uniper og de andre eierne av kullkraftverkene Drax og EDF for å bremse nedleggelsesplanene deres etter den russiske invasjonen av Ukraina rystet energimarkedene.

Uniper skulle ta ut en av sine 500 megawatt-enheter ved Nottinghamshire-anlegget i slutten av september, to år før de stengte de resterende tre enhetene på stedet.

Som en del av avtalen måtte NGESO betale selskapet et gebyr for å forsinke demonteringen slik at alle tre enhetene kunne kalles inn ved behov. Uniper vil også bli kompensert for påløpte kostnader, inkludert kullkjøp, med eventuelle ekstrakostnader som eventuelt overføres til forbrukernes energiregninger.

Den britiske regjeringen har lovet å avslutte bruken av kullkraft i Storbritannia innen oktober 2024, et år tidligere enn opprinnelig planlagt. Men det målet er nå truet når ministre og kraftoperatører kjemper for å sikre forsyningssikkerheten.

Omhandler Drax og EDF forlengelse av levetiden til to enheter hver fra oktober til slutten av mars er allerede avtalt.

Drax, som driver en kraftstasjon i Yorkshire, sa at han hadde sagt ja til å levere til 400 000 ekstra tonn kull, som med dagens lagre er nok til å produsere 1 terawatt elektrisitet. Anlegget vil kun operere etter instruksjon fra National Grid.

EDF gikk i juni med på å forlenge levetiden til sitt West Burton A kullkraftverk i Nottinghamshire med seks måneder. Den beholder 200 arbeidere for å sikre at 400 MW er tilgjengelig etter behov fra en enhet, med en annen enhet som backup.

NGESO sa denne måneden at de forventet at «startkostnaden» for serien av avtaler vil være «220-420 millioner pund, avhengig av kjøp og bruk av kullet».

Ifølge US Energy Information Administration falt russisk eksport av naturgass via rørledning til EU og Storbritannia med nesten 40 % i løpet av de første syv månedene av 2022, sammenlignet med samme periode i fjor.

Da Russland reduserte gasseksporten drastisk, steg kullprisene. Det globale kullforbruket forventes å stige til rekordnivåer for 10 år siden.

Storbritannia er ikke avhengig av russisk gass, men er en stor importør av norsk gass og fransk elektrisitet. Det er en fare for at disse landene vil redusere sin eksport til Storbritannia denne vinteren når de prøver å dekke sine egne behov.

Den britiske regjeringen har insistert på at tilgang til gassreserver i Nordsjøen og import av flytende naturgass betyr at «husholdninger, bedrifter og industri kan være sikre på at de vil få elektrisitet og gassen de trenger».

Andelen av kull i den nasjonale elektrisitetsproduksjonsmiksen har falt fra 26 % i 2010 til 7 % i 2020, ifølge en fersk regjeringsundersøkelse. Ministrene sier at de nye avtalene ikke vil avspore målet om å avslutte kullbruken innen høsten 2024.

Kilder som er kjent med situasjonen sa at tjenestemenn håpet at de ikke måtte henvende seg til kullkraftverk og at avtalene var en beredskapsplan. «Det er ikke den grunnleggende antakelsen at de vil bli aktivert,» sa en.

Tidligere denne måneden kom det frem at offisiell analyse antydet at det kunne være fire dager med strømbrudd for forbrukere og bedrifter i januar i et «rimelig verste tilfelle».

Robert Buckley, relasjonsutviklingssjef i energikonsulentselskapet Cornwall Insight, sa at kullavtalene hadde styrket Storbritannias kortsiktige forsyningssikkerhet. «I marginene kan kull spille en viktig rolle denne vinteren og kanskje til og med neste. Kullkraftens evne til å øke raskt når vinden faller eller det plutselig blir veldig kaldt, kan være veldig betydelig, sa han. Kullkraftverk kan settes i drift med ca 12 timers varsel.

Buckley sa at en tilbakevending til skitten kullkraft var et «kompromiss» mellom å gjøre fremskritt i å takle klimakrisen og å sikre en jevn energiforsyning denne vinteren. «Det er kompromisser overalt. Den store avveiningen som Europa tok feil var å stole på russisk gass,» la han til.

Prisen på karbon i EUs kvotehandelssystem har nådd rekordhøye de siste ukene ettersom kullkraftverk, spesielt i Tyskland, har fått større betydning i energimiksen.

En talsperson for Uniper sa at selskapet «fortsetter diskusjoner med National Grid ESO i tråd med regjeringens anmodning om å beholde enheten vår ved Ratcliffe-on-Soar kraftstasjon, som skal stenge i september 2022, tilgjengelig om nødvendig i løpet av vinteren. Vi kan ikke kommentere videre på dette tidspunktet.

En talsmann for regjeringen sa: «Selv om det ikke er noen kortsiktig og langsiktig forsyningsmangel, kan det hende vi må holde andre kullkraftverk tilgjengelige for å levere elektrisitet. ekstra nødstrøm denne vinteren om nødvendig, i lys av Russlands ulovlige invasjon av Ukraina.

«Men vi er fortsatt fast forpliktet til å avslutte bruken av kullkraft innen oktober 2024.»

En talsperson for NGESO sa at de driver forhandlinger slik regjeringen har bedt om.