COLOMBO, Sri Lanka (AP) – Sri Lankas seks ganger statsminister, president Ranil Wickremesinghe har lenge strebet etter maktens høydepunkt, holdt ut tilbakeslag etter tilbakeslag, men alltid klart å komme seg etter tilsynelatende umulige nederlag.

Han har beveget seg raskt for å sementere sin stilling siden lovgiverne valgte ham denne uken for å fullføre perioden til sin forgjenger, avsatte president Gotabaya Rajapaksa. I morgentimene fredag, hærtropper og politi tømte hovedstadens viktigste proteststed for demonstranter som hadde okkupert den i flere måneder, sint over landets økonomiske kollaps.

På fredag ​​navnga han en klassekamerat og alliert av Rajapaksa, Dinesh Gunawardena, for å være hans statsminister og partner for å redde landet fra dets knipe. Spørsmålet er om de kan mønstre politisk gjennomslag og offentlig støtte for å få jobben gjort.

Selv motstanderne hans respekterer Wickremesinghe for hans utholdenhet.

«Hvis du er blakk og tror du ikke kan få det du vil, bare se på et bilde av Ranil Wickremesinghe,» sa lovgiver Udaya Gammanpila, som støttet Wickremesinghes viktigste rival i presidentavstemningen.

Wickremesinghe er en splittende skikkelse, upopulær blant srilankere som er lei av mangel på mat, drivstoff og medisiner. I forrige uke satte demonstranter fyr på hans private bolig.

Han er like dyktig som alle andre etter nesten et halvt århundre i politikken, men det er ikke klart at triksene som har holdt ham ved roret i partiet hans mesteparten av den tiden, vil være nok til å kvitte seg med en bølge av offentlig motsetning. Få ser på Wickremesinghe som en reell endring fra regjeringen som ble styrtet tidligere denne måneden da Rajapaksa flyktet fra landet mens sinte mobber stormet kontoret hans.

Wickremesinghe ble født inn i en velstående og politisk aktiv familie hvis formuer ble tjent med tømmer og media, utdannet seg til advokat og ble først valgt inn i parlamentet nøyaktig 45 år før han ble tatt i ed torsdag.

I de kommende dagene forventes han å holde en stor politisk tale som skisserer planene for å løse Sri Lankas alvorlige økonomiske, humanitære og politiske krise.

Wickremesinghe talte like etter å ha blitt erklært vinneren av onsdagens hemmelige avstemning i parlamentet, og oppfordret andre lovgivere til å gå sammen for å redde nasjonen.

«Folk forventer ikke den gamle politikken fra oss, de forventer at vi skal jobbe sammen,» sa han.

I mellomtiden ropte demonstranter i gatene: «Ranil, gå hjem!

I løpet av årene flyttet Wickremesinghe inn og ut av statsministerens kontor da hans United National Party fikk og mistet makten. Men han ettertraktet toppjobben, der den virkelige makten ligger, og stilte til valg to ganger, i 1999 og 2005.

I 2020 splintret Wickremesinghes parti og led et ydmykende nederlag i nasjonale valg. Han ble dens eneste representant i parlamentet, utnevnt i stedet for valgt til setet basert på andelen stemmer. Kritikere hevdet at han ikke hadde noen garanti.

I mai henvendte Rajapaksa seg til Wickremesinghe for å erstatte broren Mahinda Rajapaksa som statsminister etter at Mahinda ble tvunget til å trekke seg.

Håpet var å gjenopprette Sri Lankas internasjonale troverdighet etter at det sluttet å tilbakebetale sin utenlandsgjeld på 51 milliarder dollar da valutareservene nådde farlig lave nivåer, og Wickremesenghe gjennomførte forhandlinger med pengefondet internasjonalt om en redningsplan.

Men kritikere anklager ham for å beskytte medlemmer av Rajapaksa-familiensom er mye anklaget for å drive nasjonen til ruin, på grunn av påstander om korrupsjon og annen urett.

Rajapaksas avgang førte til at Wickremesinghe ble midlertidig president, i tillegg til statsminister og finansminister. Hans forsikringer om at han ville gjenopprette ro og orden og straffe demonstranter som angrep politikernes hjem under urolighetene, ga ham støtte fra dusinvis av lovgivere lojale mot Rajapaksa.

Det har ikke råd til å se myk ut på sikkerhet: Islamsk stat-inspirerte terrorangrep som drepte 260 mennesker i 2019 har fått mye skylden for etterretningssvikt som stammer fra sprukket kommunikasjon og friksjon mellom daværende statsminister Wickremesinghe og daværende president Maithripala Sirisena.

Turismen har blitt ødelagt. Så kom pandemien.

I løpet av sin lange karriere ledet Wickremesinghe ulike departementer, det samme gjorde hans nye statsminister, Gunawardena.

Gunawardena fullførte en handelsgrad i USA og jobbet i New York før hun returnerte til Sri Lanka da faren hennes, Philip, som bidro til å lede Sri Lanka til uavhengighet fra Storbritannia, døde.

Wickremesinghe har blitt det offentlige ansiktet til krisen i Sri Lanka, og har holdt ukentlige taler i parlamentet, hevet skattene og lovet å omrokkere en regjering som i økende grad konsentrerer makten i presidentskapet – en trend som mange mener har bidratt til å bringe landet til den nåværende situasjonen.

Det er uklart om Wickremesinghe, nå som han har vunnet det ettertraktede presidentskapet, vil støtte reformer som tar sikte på å begrense hans fullmakter.

Han har vært kjent for å ta initiativet på kritiske tidspunkter.

I 2002 forsøkte han å avslutte en årelang borgerkrig, og signerte en norsk-megler fredsavtale med opprørere som kjempet for å opprette en uavhengig stat for den etniske tamilske minoriteten. Våpenhvilen vant Wickremesinghe internasjonal anerkjennelse, og hjalp ham med å redde en økonomi på randen av kollaps etter at tamilske tigerkrigere angrep øyas eneste internasjonale flyplass og ødela mange fly.

Men pakten gjorde singalesiske buddhistnasjonalister sinte som så på det som et svik, og våpenhvilen holdt ikke. Daværende president Chandrika Kumaratunga sparket Wickremesinghe og hans kabinett og kalte ut et valg, som partiet hans tapte.

Wickremesinghe stilte som president året etter, og tapte mot nasjonalisten Mahinda Rajapaksa. I 2009 beseiret Rajapaksa de tamilske tigrene, og ble en nasjonal helt i øynene til flertallet av singalesiske buddhister. I de fleste årene siden den gang har Rajapaksa-familien dominert Sri Lankas politikk, og utnevnt familie og venner til sentrale politiske og administrative stillinger.

Wickremesinghe pleier å holde privatlivet hemmelig. Han er gift med Maitree Wickremesinghe, professor og ekspert på kjønn og feministiske studier.

___

Kurtenbach rapporterte fra Bangkok.

___

For mer om APs dekning på Sri Lanka, gå til https://apnews.com/hub/sri-lanka