BERLIN, 1. mars (Reuters) – Hele staben ved det skattebetalerfinansierte kontoret til den tidligere tyske kansleren Gerhard Schröder har trukket seg ettersom den russiske presidentens mangeårige venn Vladimir Putin motstår økende press for å kutte båndene til Kreml etter invasjonen av Ukraina.

Schroeder, som hadde flere stillinger i russiske energiselskaper etter at de forlot vervet i 2005, og andre politikere fra de regjerende sosialdemokratene (SPD) har de siste ukene blitt undersøkt for deres lobbyvirksomhet for russiske selskaper.

Slike bånd har blitt et økende ansvar for kansler Olaf Scholz, som lenge har blitt anklaget for å være myk mot Russland i Ukraina-krisen inntil regjeringen hans snudde i forrige uke om ulike energipolitikker og forsvar. Lære mer

I helgen oppfordret SPD-ledere Schroeder til å gi opp stillingene sine i Russland, i likhet med andre tidligere europeiske politikere, inkludert den tidligere franske statsministeren Francois Fillon. Lære mer

Men Schroeder motsto et slikt press, og selv om han uttrykte sjelden kritikk av Russland over landets invasjon i en uttalelse sist torsdag, sa han også at feil hadde blitt gjort «på begge sider». Europa må være forsiktig med å kutte båndene til Russland fullstendig, la han til.

Ansatt Albrecht Funk fortalte Reuters at han, to sekretærer og en sjåfør hadde bedt om å bli omplassert til andre jobber i kanselliet, borte fra Schroeders kontor. Funk nektet å kommentere årsaken.

Reuters kunne ikke nå Schroeder for kommentar. Kanselliet svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om kommentar.

Politikere på alle kanter og den tyske skattebetalerforeningen har de siste ukene oppfordret staten til å slutte å finansiere kontoret som Schroeder lovlig har forfall som tidligere kansler.

Putin berømmet Schroeder under kansler Scholz sitt besøk i Moskva for to uker siden, og sa at det var takket være ham at tyskernes gassregninger var lavere enn andre steder.

«Han snakker bare for seg selv, ikke for regjeringen,» sa Scholz.

Kritikere sier at Tysklands avhengighet av Russland for halvparten av gassbehovet lenge har begrenset dets evne eller appetitt til å være tøff mot Russland.

Mandag sa SPD-premieren i en nordlig stat som opprettet en offentlig stiftelse for å hjelpe Gazprom med å fullføre den kontroversielle Nord Stream 2-rørledningen mellom Russland og Tyskland, til tross for amerikanske sanksjoner, at den ville bli skrotet. Lære mer

Rapportering av Andreas Rinke og Sarah Marsh; Redigering av Alex Richardson

Våre standarder: Thomson Reuters Trust-prinsipper.