Av JON GAMBRELL og ADAM SCHRECK

KYIV, Ukraina – Russland planla å annektere mer Ukraina på fredag ​​i en eskalering av den syv måneder lange krigen som var forventet å isolere Kreml ytterligere, tiltrekke flere internasjonale sanksjoner og gi Ukraina ytterligere militær, politisk og økonomisk støtte.

Annekseringen – og planlagte festkonserter og stevner i Moskva og de okkuperte områdene – ville komme bare dager etter at velgerne skal ha godkjent Moskva-styrte «folkeavstemninger» som ukrainske og vestlige tjenestemenn har fordømt som ulovlige, tvungne og manipulerte.

Kreml-talsmann Dmitrij Peskov fortalte journalister torsdag at fire regioner i Ukraina – Luhansk, Donetsk, Kherson og Zaporizhzhia – vil bli innlemmet i Russland ved en Kreml-seremoni deltatt av president Vladimir Putin, som burde holde en viktig tale. Peskov sa at regionenes pro-Moskva-administratorer ville undertegne traktater om å slutte seg til Russland i Kremls utsmykkede St. George’s Hall.

I et tilsynelatende svar innkalte Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy til et hastemøte i sitt nasjonale sikkerhets- og forsvarsråd fredag.

Zelenskyy forsøkte også å utnytte antikrigsstemningen i Russland ved å gi ut en spesiell video rettet mot Russlands etniske minoriteter, spesielt de i Dagestan, en av landets fattigste regioner i Nord-Kaukasus.

«Du trenger ikke å dø i Ukraina,» sa han, iført en svart hettegenser hvor det sto «I am Ukrainian» på engelsk, og stående foran en plakett i Kiev til minne om det han kalte en helt fra Dagestan. Han oppfordret etniske minoriteter til å motstå mobiliseringen.

USA og dets allierte har sverget å vedta enda flere sanksjoner enn de allerede har pålagt Russland og tilbyr millioner av dollar i ekstra støtte til Ukraina ettersom Kreml gjenskaper annekteringsboken som fulgte da den innlemmet Ukrainas Krim-halvøy i 2014.

Ukraina gjentok sine ønsker om å ta tilbake de fire regionene, samt Krim. Russland forplikter seg på sin side til å forsvare hele sitt territorium – inkludert de nylig annekterte regionene – med alle tilgjengelige midler, inkludert atomvåpen.

Russlands delvise militære mobilisering og påstander om sabotasje av to russiske rørledninger på bunnen av Østersjøen, designet for å forsyne Europa med naturgass, øker spenningen. I tillegg til Kremls plager er Ukrainas suksess med å ta tilbake noe av landet Russland er i ferd med å annektere og mobiliseringsproblemene som president Vladimir Putin erkjente torsdag.

Vestlige tilhengere av Ukraina har beskrevet de orkestrerte folkeavstemningene om hvorvidt de skal leve under russisk styre som et frekt landgrep basert på løgner. De sier at noen mennesker ble tvunget til å stemme med våpen i et valg uten uavhengige observatører i territorium som tusenvis flyktet fra eller ble tvangsutvist.

På et uvanlig sterkt språk sa FNs generalsekretær Antonio Guterres til journalister i New York torsdag at Russlands annektering vil bryte med FN-pakten og har «ingen juridisk verdi». Han beskrev avgjørelsen som «en farlig eskalering» og sa at den «ikke må aksepteres».

«Enhver beslutning fra Russland om å gå videre vil ytterligere undergrave utsiktene for fred,» sa António Guterres.

Som fast medlem av FNs sikkerhetsråd med vetorett har Russland «et spesielt ansvar» for å opprettholde FN-pakten, sa generalsekretæren.

FN-talsmann Stephane Dujarric sa at Guterres formidlet budskapet til Russlands FN-ambassadør Vassily Nebenzia onsdag.

Den europeiske union var også sterkt imot det.

– Dette er absolutt uakseptabelt, sa den tsjekkiske utenriksminister Jan Lipavsky, hvis land har EU-presidentskapet. «Vi avviser en slik ensidig annektering basert på en fullstendig forfalsket prosess uten legitimitet.»

Lipavsky kalte de pro-russiske folkeavstemningene et «skuespill» og insisterte på at regionene forblir «ukrainsk territorium».

Tysklands utenriksminister Annalena Baerbock sa Russlands tiltak var «det motsatte av fred».

«Så lenge dette russiske diktatet råder i de okkuperte områdene i Ukraina, er ingen borger trygg. Ingen borger er fri, sa han.

I det som ville være et slag for Moskvas krigsinnsats sa det Washington-baserte Institute for the Study of Warfare at ukrainske styrker snart kan omringe Lyman, 160 kilometer (100 miles) sørøst for Kharkiv, den nest største byen i Ukraina.

«Sammenbruddet av Lyman Pocket vil sannsynligvis være svært viktig for den russiske grupperingen» i de nordlige Donetsk og vestlige Luhansk-regioner og «kan tillate ukrainske tropper å true russiske posisjoner langs vest for Luhansk,» sa instituttet, med henvisning til russiske rapporter.

Andre steder på kampfronten:

– Redningsmenn trakk en sovende 12 år gammel jente i live fra ruinene etter et russisk missilangrep på Dnipro, sa den lokale administratoren Valentyn Reznichenko.

– Tjenestemenn med base i Moskva i Kharkiv-regionen i det nordøstlige Ukraina rapporterte at rundt 30 mennesker ble drept da den ukrainske hæren beskuttet en konvoi med flyktninger.

– Et russisk rakettangrep på Kramatorsk, en by øst i Donetsk som Ukraina fortsatt holder til, skadet 11 mennesker og forårsaket skade, sa ordfører Oleksandr Honcharenko.

— Fortsatte kamper nær atomkraftverket Zaporizhzhia – det største i Europa – var en annen grunn til bekymring. Russiske styrker okkuperer fabrikken, men ukrainske teknikere driver den. Ifølge Ukrainas atomenergibyrå, Energoatom, skadet en mistenkt landmineeksplosjon på anleggets perimetergjerde, sannsynligvis utløst av ville dyr, kraftledninger.

Russlands delvise mobilisering var kaotisk og upopulær, og utløste protester og vold. Russiske menn har dannet seg kilometerlange køer i et forsøk på å forlate landet, og Moskva har opprettet rekrutteringskontorer ved sine grenser for å avskjære noen av dem som flykter.

I et tilsynelatende forsøk på å roe befolkningen i møte med innenrikskritikk og forvirring, sa Putin til det russiske sikkerhetsrådet torsdag at det var gjort feil under mobiliseringen. Han sa at russiske menn som ved en feiltakelse ble kalt opp burde sendes hjem og at bare reservister med passende opplæring og spesialiteter skulle kalles opp til tjeneste.

Det har vært flere rapporter om russiske menn utenfor kvalifiserte kategorier som har blitt tvunget til å tjene og om reservister som har mottatt utilstrekkelig opplæring og utstyr.

Britisk militær etterretning har hevdet at antallet russiske menn i militær alder som flykter sannsynligvis overstiger styrkene Moskva brukte for å invadere Ukraina i februar, og sa at mange av de som drar er velutdannede, noe som førte til en «hjerneflukt».

Finland har stengt en av de siste utgangsdørene for russerne. Den forbyr russiske statsborgere med turistvisum å reise inn i landet fra fredag. Med unntak av Norge, som kun har én grenseovergang til Russland, ga Finland den siste lett tilgjengelige landveien for russiske innehavere av Schengen-visum, som tillater fri bevegelse over store deler av landet.

Angående sabotasjen som rammet russiske gassrørledninger til Europa denne uken, sa Peskov torsdag at det «ser ut som et terrorangrep, sannsynligvis utført på delstatsnivå».

«Dette er en veldig farlig situasjon som krever rask etterforskning,» sa han, og kalte medierapporter om russiske krigsskip oppdaget i området «dumme og partiske,» sa at mange andre fly og NATO-skip «har blitt oppdaget der».

NATO advarte torsdag om at de ville gjengjelde ethvert angrep på kritisk infrastruktur i sine 30 medlemsnasjoner, og sluttet seg til andre vestlige tjenestemenn og nevner sabotasje som den sannsynlige årsaken til skaden på rørledningen.

___

Andrew Katell i New York og Edith M. Lederer ved FN bidro til denne rapporten.