Selv etter at Russland invaderte Ukraina, forsøkte Putin å formidle budskapet sitt til vestlige publikum, og satset tilsynelatende på at han kunne vinne litt sympati midt i konflikten med deres regjeringer. Men en lenge holdt antagelse om at han er opptatt av å prøve å holde visse kommunikasjonslinjer åpne med Vesten, er nå sterkt utdatert.

I stedet ser det ut til at Putin har omfavnet en mer ekstrem tilstand av politisk, økonomisk og kulturell fremmedgjøring fra Vesten enn noen gang siden slutten av den kalde krigen. Det er en isolasjon som har kommet med svimlende hastighet, utenkelig selv da Russland økte styrkene sine ved Ukrainas grenser tidlig i fjor.

«En æra med åpen konfrontasjon har begynt», sa Dmitrij A. Muratov, redaktør for en russisk avis som vant Nobels fredspris i 2021, i et telefonintervju fra Moskva. Fra Kremls perspektiv, fortsatte han, «jo sterkere konflikten er, jo bedre.»

Mr. Muratov, hvis avis, Novaya Gazeta, ble lagt ned av den russiske regjeringen i fjor, bemerket at selv sovjetiske ledere som Leonid I. Bresjnev lette etter måter å mildne vestlig fordømmelse av deres undertrykkelse av menneskerettighetene. Men torsdag, sa han, fortsatte Kreml å arrestere Gershkovich vel vitende om at det ville forårsake et globalt ramaskrik.

«Bra – de vil vite at vi mener alvor,» sa Muratov. «Dette er signalet sendt av den russiske regjeringen.»

Kreml kan fortsette å prøve å forme vestlig mening på en skjult måte, ved å bruke mellomledd og desinformasjon, men det ser ut til å ha gitt opp å påvirke mainstream nyhetsmedier. Arrestasjonen til Gershkovich øker også temperaturen i forholdet til Vesten, og USA spesielt, ettersom Moskvas styrker kjemper på slagmarken i Ukraina, hvor de står overfor leveranser uten stadig voksende vestlige våpen.

I forrige måned kunngjorde Putin at Russland ville suspendere sin deltakelse i den nye START-avtalen – den siste våpenkontrollavtalen mellom de to største atommaktene. Forrige helg sa han at han ville plassere atomvåpen i Hviterussland, noe som førte til et ramaskrik fra NATO.

Men utover atomtrusler har Kremls muligheter til å gjengjelde Vesten blitt stadig mer begrenset. Europa har i stor grad lykkes med å avvenne seg fra sin avhengighet av russisk energiimport, og store vestlige selskaper har i stor grad kuttet båndene til Russland.

Dette har økt sårbarheten til vestlige journalister som jobber i Russland – et av de få gjenværende potensielle presspunktene for Kreml.

Under den kalde krigen fikk vestlige journalister operere i Sovjetunionen, men under strenge restriksjoner. De kunne bli utvist hvis de mislikte Kreml, noen ganger måtte de sende rapportene sine gjennom den sovjetiske sensuren, visse deler av landet var forbudt for dem, og de ble regelmessig sporet og i hemmelighet registrert av KGB.

I 1986 ble Nicholas Daniloff, en amerikansk reporter for US News & World Report, arrestert og siktet for spionasje – den siste kjente saken så langt – noe han benektet. Han ble løslatt 15 dager senere, etter intense forhandlinger mellom de to regjeringene.

Mr. Gershkovich, 31, er ikke den første amerikaneren som har blitt arrestert i Russland de siste årene. Brittney Griner, basketballstjernen, tilbrakte nesten 10 måneder i fengsel for narkotikasmugling i fjor inntil USA vant hennes frihet ved å løslate Viktor Bout, en dømt russisk våpenhandler. Paul Whelan, en tidligere marinesoldat som ofte reiste til Russland, ble arrestert i desember 2018 og soner en 16-års dom for spionasje; han erklærer sin uskyld.

Men Mr. Gershkovich og andre vestlige journalister jobbet i Russland med formell godkjenning fra Kreml og fikk visum og akkreditering fra utenriksdepartementet. Selv om russiske påtalemyndigheter anla mange saker mot russiske journalister for brudd på strenge sensurlover i krigstid som ble vedtatt i mars 2022, hadde de ikke rettet mot vestlige journalister.

Det underliggende budskapet så ut til å være at til tross for Russlands konflikt med Vesten, forsøkte Kreml fortsatt å holde en dør åpen for vestlige medier. Som et resultat kom arrestasjonen av Gershkovich som en overraskelse for mange som følger russiske medier og politikk.

«Det har allerede vært så mange sjokk og overraskelser i dette krigsåret,» sa Andrei Kolesnikov, politisk analytiker for det Moskva-baserte Carnegie Endowment for International Peace. «Men likevel er det et absolutt sjokk.»

Herr Kolesnikov, som andre, sa at Gershkovich kunne ha blitt arrestert for å tjene som et verdifullt gissel som Russland i fremtiden kunne bytte ut mot russiske agenter arrestert i utlandet.

Men han sa også at det reflekterte et stadig mer aggressivt nasjonalt angrep. I en annen sak som avslørte Russlands stadig tøffere undertrykkelsesapparat, ble alenefaren til en 13 år gammel jente som fikk problemer på skolen for å tegne et pro-ukrainsk bilde denne uken dømt til to års fengsel. Han flyktet fra Russland, men ble arrestert i Hviterussland.

«Alle saker, alle siktelser mot hvem som helst er nå mulig uten grunn,» sa Kolesnikov.

Kreml etterlot torsdag liten tvil om at Putin personlig hadde godkjent arrestasjonen av Gershkovich. Timer etter at Federal Security Service, etterfølgerbyrået til KGB, kunngjorde at journalisten var arrestert «under et forsøk på å motta hemmelig informasjon», sa Putins talsmann at den amerikanske journalisten var tatt «på fersk gjerning».

Wall Street Journal avviste på det sterkeste anklagene mot Gershkovich og sa at de ville kreve at han løslates umiddelbart.

Talsmann Dmitry S. Peskov sa også til journalister at andre Wall Street Journal-korrespondenter i Russland «vil fortsette å jobbe» hvis de «utfører normal journalistisk aktivitet» – som om de prøver å rapportere at arrestasjonen var betimelig. sak.

Etter Gershkovichs arrestasjon, ga Det hvite hus og Antony J. Blinken, utenriksministeren, uttalelser som gjentok Biden-administrasjonens standpunkt om at amerikanere ikke skulle reise til Russland og at de som allerede var i landet burde forlate umiddelbart.

«Vi fordømmer herr Gershkovichs varetekt på det sterkeste,» sa Karine Jean-Pierre, pressesekretær i Det hvite hus, i en uttalelse. Utenriksdepartementet, la hun til, «har vært i direkte kontakt med den russiske regjeringen om denne saken, inkludert arbeidet aktivt for å sikre konsulær tilgang for Mr. Gershkovich.»

Mr. Putin selv sa ingenting om Gershkovichs arrestasjon torsdag. Men han har gitt vage advarsler i taler om sin vilje til å eskalere spenningene med Vesten, og har i økende grad fremstilt USA og dets allierte som absolutte fiender av Russland. I sin State of the Nation-tale forrige måned sa han at Vesten var ute etter å ødelegge Russland – «for å gjøre oss ferdig en gang for alle».

«Det er slik vi forstår alt, og vi vil reagere deretter,» sa Putin.

Konstantin Remchukov, redaktør for en avis i Moskva nær Kreml-tjenestemenn, sa at han trodde at etter mer enn ett år med krig, var Putin nå klar til å kutte båndene med vestlige land på en måte han ikke var villig til å gjøre i de første månedene. hans invasjon av Ukraina.

«En ny virkelighet er i ferd med å danne seg i denne fasen av konflikten,» sa Remchukov. «Det betyr et definitivt brudd med Vesten, uten kompromisser.»