En russisk domstol forlenget onsdag varetektsfengslingen av motstanderen Ilya Yashin med seks måneder, som risikerer 10 års fengsel for å ha fordømt president Vladimir Putins aggresjon mot Ukraina.

Den 39 år gamle byrådslederen i Moskva er på kaien i et enestående angrep på dissens i Russland, med de fleste opposisjonelle aktivister enten i fengsel eller i eksil.

Han risikerer opptil 10 år bak murene hvis han blir dømt.

Yashin nektet å forlate etter at Putin sendte tropper til Ukraina 24. februar og tok jevnlig til sin YouTube-kanal, som har 1,3 millioner abonnenter, for å fordømme Kreml-offensiven.

Yashin sto i den tiltaltes glassboks ved Moskvas Meshchansky tingrett, og smilte og ga et fredstegn da høringen ble avsluttet mens noen av støttespillerne hans jublet.

«Russisk patriot»

Yashin insisterte i retten på at han ikke ville rømme landet, men dommeren forlenget varetektsfengslingen hans med ytterligere seks måneder.

«Jeg elsker landet mitt og for å bo her er jeg klar til å betale med min frihet,» sa han.

«Jeg er en russisk patriot,» sa han.

Påtalemyndigheten hevdet at Yashin burde holdes i varetekt fordi han hadde «påført Russland betydelig skade» og «økt politiske spenninger under den spesielle militæroperasjonen» – begrepet som ble brukt av Moskva for sin offensiv i Ukraina.

En av opposisjonsaktivistens advokater, Vadim Prokhorov, sa at det var i strid med loven å forlenge Yashins varetekt til 10. mai.

Yashin prøvde å sette på et godt ansikt under høringen og så avslappet ut.

Kledd i en mørkegrønn hettegenser og jeans smilte han til foreldrene på første rad. På et tidspunkt spurte han faren om han hadde sett VM-kampen mellom Argentina og Saudi-Arabia tirsdag kveld, og de utvekslet latter.

Da høringen ble avsluttet og publikum forlot rettssalen, brøt det ut et slagsmål mellom rettsarbeidere og Yashins far, etter sigende etter at vakter ba moren hans slutte å snakke med sønnen hans.

Mennene kranglet i gangen i flere minutter, mens faren til Yashin på et tidspunkt ble holdt nede. Han ble tatt med til et annet rom en stund før han ble løslatt av vaktene.

Neste høring er berammet til 29. november.

Yashin er en alliert av den fengslede opposisjonslederen Alexei Navalnyj og var nær Boris Nemtsov, en opposisjonspolitiker som ble myrdet nær Kreml i 2015.

«Hold kjeft»

Yashin ble arrestert over sommeren mens han gikk i en Moskva-park.

Han er anklaget for å ha spredt «falsk» informasjon om det russiske militæret i henhold til lovgivning som ble innført etter at Putin startet operasjonen i Ukraina.

I en YouTube-strøm fra april snakket Yashin om «drap på sivile» i Kiev-forstaden Bucha, der det russiske militæret har blitt anklaget for krigsforbrytelser.

Han kalte det en «massakre».

Hans støttespillere i retten sa at myndighetene brukte den drakoniske lovgivningen for å kutte kritikere av militærkampanjen i Ukraina.

«Denne loven er absolutt anti-lovlig,» sa Anastasia Leonova, 48.

«Det er bare der for å holde kjeft.»

Hennes 20 år gamle datter, Olga, sa at familien deres elsker Yashins Youtube-strømmer.

«Vi møttes på kjøkkenet hver torsdag for å se på dem,» sa hun. «Meg, mamma og min 87 år gamle bestemor.»

Siden begynnelsen av Moskvas intervensjon i Ukraina har uavhengige medier blitt stengt eller suspendert i Russland.

Titusenvis av russere, inkludert mange uavhengige journalister, har forlatt landet.

En annen Moskva-rådgiver, Alexei Gorinov, ble i juli dømt til syv års fengsel for å ha fordømt den ukrainske offensiven.

61-åringen hadde stilt spørsmål ved planene om en kunstkonkurranse for barn i hans valgkrets, da «hver dag dør barn» i Ukraina.

Nesten alle Putins kjente politiske motstandere har flyktet fra landet eller sitter i fengsel.

Navalnyj, 46, soner en dom på ni år på grunn av anklager om underslag, noe som blir sett på som politisk motivert. Hans politiske organisasjoner ble forbudt.