I de sveitsiske alpene er luften fylt med funken av varm ost, da de beste på planeten smelter konkurransen under det første verdensmesterskapet i raclette.

Denne sveitsiske retten daterer seg århundrer tilbake til da fjellgjetere varmet osten sin over åpen ild og skrapet av den smeltede delen for å holde dem i live.

Men aldri før har ostemakere, eksperter og restauratører kommet sammen under ett tak for å finne ut hvilke oster som utgjør verdens beste raclette.

Nesten 90 oster ble testet i Morgins, en landsby i Valais, en sørvestlig region som anses som fødestedet til raclette.

«Alle disse gutta er små produsenter som går opp til fjellbeitene med kuene sine på begynnelsen av sommeren,» forklarer Henri-Pierre Galletti, grunnlegger av arrangementet.

«Det er en måte å bekrefte arbeidet deres, som er hardt arbeid, men virkelig vakkert,» sa han til AFP.

Morgins, mer enn 1300 meter over havet i en skogkledd dal før Alpepasset når Frankrike, ønsket mer enn 10 000 raclettefans velkommen som ble med på festlighetene og smakte på produktene.

Det tre dager lange arrangementet kulminerte søndag med kroningen av vinnerne.

– Jevn og kremaktig –

På kjøkkenet i grendehuset grilles halvhjul med ost under elektriske raclettegriller. Tilberedning kan ta opptil 30 sekunder, avhengig av osten.

Matlaging gjøres med øyet, og føler smeltingen av hver ost. Når det bobler – men rett før det begynner å bli brunt – skrapes den smeltede osten på tallerkenen og presenteres for jurymedlemmene.

«Smaken er i fettet,» sier skraper Jean-Michel Dubosson, og skraper en annen porsjon med baksiden av kniven.

«Det er viktig å ikke varme det opp for raskt.»

Mens kjøkkenet blir levende, er smaksrommet et sted for respektfull stillhet.

Dommerne, mange iført tradisjonell sort med rødt skjerf, snurrer osten rundt gaffelen før de smaker på den. Atmosfæren er treg, avslappet.

«Vi ser etter en raclette som er kremaktig, glatt, har et vakkert utseende, en vakker farge,» sa Eddy Baillifard, med kallenavnet «raclettepaven» og en av dommerne i finalens øverste jury.

«Og når det gjelder smak: en vakker tekstur, uten strenger, uten strenger, uten tyggegummi.»

Dommere smaker maks 15 oster per økt, deretter vil smakssansen ha nådd toppen. I tillegg, i en porsjon på 40 gram, er mengden ost som kan håndteres begrenset.

Mellom raclettene nøytraliserer varm svart te eller skiver av rødt eple ganen.

Dommerne rangerer hver ost fra én til fem basert på utseende, tekstur, smak, aroma og helhetsinntrykk.

– Godt selskap –

De fleste av ostene kom fra Valais, eller til og med de franske alpene. Men oster fra resten av Sveits samt Belgia, Canada, Italia og Romania var også med.

Produsenter fra Storbritannia, Japan, Norge, Sverige og Kirgisistan ønsker å komme neste gang.

«Å representere Romania her er veldig viktig for oss,» sa Narcis Pintea, 34, som lærte sitt fag i Sveits før han vendte hjem.

Mesterskapene besto av tre kategorier.

Alpage de Tanay, fra Valais, vant den mest omstridte kronen for rå alpin melk raclette, en kategori som kun er åpen for oster laget på alpine beitemarker mellom 15. juni og 15. juli.

Fromagerie Le Pont, også fra Valais, vant tittelen for beste raclette med rå melk.

Wyssmuller Maître Fromagers Fromagerie Seiler Selection fra Obwalden-regionen i det sentrale Sveits tok den siste kronen for andre raclette-oster.

En gigantisk Saint Bernard-hund holdt vakt ved døren, og under festivalteltene, utenfor, smakte raclette-fans mange nysmeltede oster til lyden av et lag med bjeller.

Mer enn 30 000 racletter ble servert til publikum, akkompagnert av fire tonn kokte poteter og seks paller med sylteagurk og løk.

«En dag uten raclette er en bortkastet dag,» mener Baillifard.

«Det er flere ingredienser som gjør raclette så hyggelig, men det viktigste er menneskene du deler det med. Når du er i godt selskap, er raclette allerede 80 prosent en suksess,» legger han til.