Claire Coutinho trengte ikke en politisk karriere. Hun var på den raske bankveien, en matteutdannet rekruttert av Merrill Lynch, og på den typen tredemølle som garanterer et komfortabelt liv. Hun droppet ham for offentlig tjeneste, først jobbet for veldedighet og imponerte raskt Rishi Sunak, som ansatte henne som rådgiver. Han kunne ikke la henne gå da hun kom inn i parlamentet ved forrige valg, og han beholdt henne som parlamentarisk assistent. Hans forfremmelse til energisekretær i går er et av få kort, kanskje det eneste ekte kortet, han måtte spille for å gi energi til kabinettet sitt.

Ting ser dystert ut. Meningsmålingene endrer seg ikke, og Isaac Levido, tories sjefstrateg, har fortalt ministrene at de kan holde seg 20 poeng bak resten av året. Alle som er modige nok til å satse på et Sunak-flertal kan finne odds på ni mot én. Men det ville være rart å endre kurs nå, gitt hvor ofte Tories har endret ansikt det siste året. Sunaks strategi er derfor å opprettholde sin nåværende bane, men med mer slagkraft. Som et neonskilt designet av Tracey Emin i nummer 10 sa: «Mer lidenskap.»

Ben Wallace var likt av militæret og elsket av konservative medlemmer. Å miste den frarøver kabinettet teft og vekt. Han oppdaget Ukraina-krisen tidligere enn noen av hans europeiske kolleger og var medvirkende til å sikre en allianse med Sverige før NATO. En slik dom viste Storbritannia en ledende posisjon innen utenrikspolitikk.

Det var ingen direkte erstatning mulig. Hans etterfølger, Grant Shapps, vil sannsynligvis bli brukt til generell krisehåndtering, slik Michael «Fireman» Fallon en gang var. Noen som, hvis du hører stemmen hans på radioen, vet at regjeringen er i trøbbel.

Men Coutinhos opprykk kan ha større innvirkning. I likhet med Sunak er hun på vakt mot klimatrang og klar over kostnadene. Hun er energisk, smart, en utmerket kommunikator, og kan kanskje selge Sunak bedre enn ham. Så langt har hun fokusert på å bli kjent med sine velgere, som valgte henne for fire år siden. For eksempel opprettet hun Friendship Project for å bekjempe ensomhet i East Surrey og samlet inn 30 000 pund til dette prosjektet. En mindre parlamentsmedlem i et så bunnsolid sete ville ha fokusert på Westminster, men hun er kuttet av et annet tøy. Politikken hans er mer praktisk, spesielt i spørsmål om sosial rettferdighet.

Den største sosiale rettferdighetssaken for Høyre er selvfølgelig velferd. Fremgangen gjort under Iain Duncan Smith har blitt utslettet av nedstengningene. Offisielle tall som ble offentliggjort for to uker siden viser at 5,4 millioner mennesker nå mottar sykefravær. En femtedel av personer i arbeidsfør alder i Liverpool og Birmingham mottar disse fordelene, det samme gjør en fjerdedel i Middlesbrough og Blackpool.

Den økonomiske og sosiale skaden påført disse byene – til store kostnader for skattebetalerne – gjør det til den største politiske skandalen. Men det er lavmælt, ettersom de offisielle ledighetstallene kun teller 1,4 millioner mennesker (sykelønn etc. teller ikke).

Coutinho jobbet kort med dette som sosialminister, og spurte om de konservatives sosialreform kunne gjenopplives. Partiet gjorde det en gang, så hvorfor ikke igjen? Den britiske regjeringens kanskje mest alarmerende statistikk i dag er prognosen om at antallet uføretrygdemottakere vil stige med 25 prosent over fire år, til mer enn syv millioner. Ikke rart at vekstprognosene i Storbritannia har vært så dystre så lenge. Hvilket land kan noen gang blomstre hvis så mye av befolkningen er økonomisk uføre?

Men også her flytter Sunak. Mel Stride, sekretær for arbeid og pensjoner, vil begynne å reformere sykelønnsvurderingene neste uke, og forsøke å dempe strømmen av søkere med 5000 om dagen (dobbelt så mye som det var før nedstengningen). Fire av fem personer som for tiden vurderes under Universal Credit, anses som uarbeidsdyktige – et forhold som har doblet seg siden Iain Duncan Smiths dager. Er vi virkelig sikre på at så mange mennesker ikke er i stand til å jobbe, i en alder av å jobbe hjemmefra, i et land som står overfor en mangel på arbeidskraft? Er de med psykiske problemer heller avskrevet
hjulpet?

Å stille slike spørsmål og oppdatere et 12 år gammelt system er vanskeligere enn det ser ut til. Velferdsreformen er en tøff jobb, uten tvil den tøffeste jobben i politikken. Dagpenger fra Arbeids- og pensjonsavdelingen styrer nå en befolkning på størrelse med Norge, så feil som gjøres her kan skade millioner av landets fattigste mennesker.

Kanskje er det derfor Ap er så kjedelige med hele programmet. Kulturelt sett er partiet motvillige til å peke fingeren på et overskudd av stønadsmottakere, spesielt hvis en krise med mangel på arbeidskraft betyr at det ikke er noen lavkonjunktur å skylde på.

Hvis Keir Starmer blir statsminister, vil han bare ha to alternativer: godta økonomisk stagnasjon eller starte en prosess med velferdsreformer som selv de konservative ikke har klart å takle igjen. For lenge har begge sider vært i stand til å late som om den sosiale krisen etter lockdown ikke skjer. Stride er i hvert fall i ferd med å prøve, og hvis han og statsministeren handler raskt, kan de få resultater. Ellers vil Labour bruke katastrofelistene til å argumentere for at toryismen lover år med sosial fiasko.

Når valget nærmer seg, vil en av Sunaks største utfordringer være å forklare hva konservatisme er: hvorfor det fungerte, hvorfor det er bedre enn alternativet. Dessverre taler ikke resultatene for seg selv. Sunak mente at permisjonen – til tross for de enorme kostnadene – ville minimere de økonomiske arrene fordi konservative hadde lært hvordan man flytter folk fra velferd til arbeid. I stedet er Storbritannia nå det eneste store landet som ikke har klart å gjenoppbygge arbeidsstyrken til nivåer før pandemien.

Coutinhos opprykk betyr at det er noen andre rundt regjeringsbordet som tror den neste store velferdsreformen vil være avgjørende. Det vil være politisk selvmord å snakke om bedring, spesielt for en mann som ikke har vært i embetet på et år. Men det vi ser nå er at Sunak velger sine siste kamper før valget, samler og promoterer sine nærmeste allierte og forbereder seg på sitt siste fremstøt.

De konservative sto overfor dårligere odds. Populus ga David Cameron 0,5 prosent sjanse til å sikre flertall foran valget i 2015, så mirakler kan skje. Sunak har ikke noe annet valg enn å be for en nå.