Samfunnsvitere bekymrer seg for at vi for ofte bare tenker på oss selv.

«Det er økende erkjennelse av at økonomien og samfunnet i løpet av de siste tiårene har blitt utrolig fokusert på individet, til skade for vårt sosiale stoff,» sier Lily L. Tsai, Ford-professor i statsvitenskap ved MIT.

Tsai, som også er direktør og grunnlegger av MIT Governance LAB (MIT GOV/LAB) og er nåværende leder av fakultetet ved MIT, er interessert i distributiv rettferdighet – å fordele ressurser rettferdig mellom ulike grupper av mennesker. Vanligvis kan dette bety å allokere ressurser mellom ulike sosioøkonomiske grupper eller mellom ulike nasjoner.

Men i en essay i anmeldelsen Labyrint, diskuterer Tsai politikk og institusjoner som vurderer folks fremtidige behov for å avgjøre hvem som fortjener hvilke ressurser. Med andre ord utvider de konseptet vårt om et kollektivt samfunn til å omfatte mennesker som ennå ikke er født og som vil bære byrden av klimaendringene i fremtiden.

Noen grupper mennesker vurderer behovene til fremtidige mennesker når de tar beslutninger. For eksempel har Wales en kommissær for fremtidige generasjoner som overvåker om regjeringens handlinger kompromitterer behovene til fremtidige generasjoner. Oljefondet investerer deler av oljeoverskuddet til fremtidige generasjoner. Og MITs begavelse «har eksplisitt oppgave» med å sikre at potensielle studenter er like velstående som nåværende studenter, sier Tsai.

Men i andre henseender setter samfunn mindre verdi på behovene til sine etterkommere. For eksempel, for å bestemme den totale avkastningen av en investering, bruker myndigheter det som kalles en diskonteringsrente som setter mer verdi på den nåværende avkastningen på investeringen enn på den fremtidige avkastningen på investeringen. Og mennesker bruker for tiden planetens ressurser i et uholdbart tempo, noe som igjen øker den globale temperaturen og gjør jorden mindre beboelig for våre barn og våre barns barn.

Hensikten med Tsai sitt essay er ikke å foreslå hvordan for eksempel regjeringer kan sette diskonteringsrenter som mer rettferdig tar hensyn til fremtidige mennesker. Jeg er interessert i ting som får folk til å senke diskonteringsrenten og derfor verdsetter fremtiden mer, sier hun. «Hva er de moralske forpliktelsene og typene kulturelle praksiser eller sosiale institusjoner som får folk til å bry seg mer? »

Tsai tror flyktigheten i den moderne verden og angsten for fremtiden – si planetens fremtidige beboelighet – gjør det vanskeligere for folk å vurdere behovene til sine etterkommere. I Tsai sin bok fra 2021″Når folk ønsker å bli straffet«, hevder hun, denne volatiliteten og angsten får folk til å søke mer stabilitet og orden. «Jo mer usikker fremtiden, jo mindre sikker kan du være på at sparing for fremtiden vil være nyttig for hvem som helst.» Så en del av løsningen kan være å få folk til å føle seg mindre ustabile og mer stabile, noe Tsai sier kan gjøres med institusjonene vi allerede har, som systemene for sosial beskyttelse.

Hun tror også at hastigheten ting endrer seg i den moderne verden har skadet vår evne til å tenke langsiktig. «Vi tenker ikke lenger i tiår og århundrer slik vi pleide,» sier hun.

MIT GOV/LAB jobber med partnere for å finne ut hvordan man kan eksperimentere i et laboratoriemiljø med utvikling av demokratiske praksiser eller institusjoner som kan bedre fordele ressurser blant nåværende og fremtidige mennesker. Dette vil tillate forskere å vurdere om strukturering av interaksjoner eller beslutningstaking på en bestemt måte oppmuntrer folk til å spare mer til fremtiden.

Tsai mener å få folk til å bry seg om sine etterkommere er noe forskere kan jobbe med, og at mennesker har en naturlig tendens til å se mot fremtiden. Folk har et ønske om å bli betrodd viktige ting, å etterlate en arv og å bevare. «Jeg tror mange mennesker naturlig holder på dyrebare og sjeldne ting, og det er en merkelig måte samfunnet har erodert det menneskelige instinktet til fordel for en forbrukerkultur,» sier hun. Vi må «gjenoppfinne den typen praksis som oppmuntrer til bevaring i stedet for forbruk,» legger hun til.