En verdig, helkledd seremoni i St. Paul lørdag kveld markerte en helt spesiell feiring — et 50-års samarbeid mellom Minnesota National Guard og den norske nasjonalgarden.

«Så i dag gir oss virkelig autoritet og anerkjennelse fra forsvarsdepartementet for et statlig partnerskapsprogram,» sa generalmajor Shawn Manke fra Minnesota National Guard.

I et halvt århundre nå har de to styrkene endret trening.

Hvert år reiser cirka 100 medlemmer av Minnesota-garden til Norge, og et tilsvarende antall medlemmer av den norske nasjonalgarden kommer til Camp Ripley.

Minnesota-medlemmene har vært i Norge siden 3. februar og de norske medlemmene skal ankomme leiren på søndag.

— Det betror velvilje, relasjoner, alt, sier generalmajor Elisabeth Michelsen, leder av Norges Heimevernet. «Da forstår vi hverandre og har et godt forhold. God alliert.

Programmet, kalt Norwegian Reciprocal Exchange, eller NOREX for kort, er det eldste slike partnerskap i verden.

– Det betyr mye, det gjør mye, sier Eivind Aastorp, medlem av Norsk Heimevernets Ungdom. «Se hvordan amerikanere bruker militært vinteroverlevelsesutstyr. Å oppleve det amerikanske militæret, å oppleve kulturen, det gjør mye for vår forståelse av forholdet vårt og hvordan vi kan jobbe bedre sammen.

Så langt har 8000 soldater fra begge land deltatt i programmet.

De to uker lange øktene inkluderer våpenøvelser, bygging av tilfluktsrom og til og med skitrening.

«Det handler om å overleve i snøen og på ski og begynne å operere og utføre oppdraget ditt,» bemerker Minnesota Guard Master Sgt Leon Patterson.

Han sier røttene til utvekslingsprogrammet begynte under andre verdenskrig.

«Den 99. fra Minnesota og Wisconsin trente soldater i Colorado under andre verdenskrig,» sier Patterson. «De gjorde sabotasjeoppdrag, fordi Norge på den tiden var okkupert av Tyskland, naziregimet».

Lørdag signerte guvernør Walz en intensjonsavtale om å legge Norge til som partner i det statlige partnerskapsprogrammet.

Forsvarsdepartementets initiativ kombinerer en amerikansk stat eller territoriums nasjonalgarde med en partnernasjons militære, sikkerhetsstyrker og offentlige etater som er ansvarlige for nød- og katastroferespons.

Sysselmannen skal reise til Norge uken 15. februar for offisiell signering av denne avtalen.

«Du vil aldri glemme treningen din, du vil aldri glemme menneskene,» sa Walz, en 24 år gammel veteran fra nasjonalgarden. «Du vil aldri glemme nordlyset.»

Eksperter sier at programmet forbedrer kampferdigheter og forbedrer militær beredskap.

De sier det også fremmer kulturell forståelse og livslange relasjoner.

«Jeg tror mange ganger når nordmenn kommer til USA, spesielt til steder som Seattle eller Minnesota, i Midtvesten, blir de veldig overrasket og stolte over å se hvordan folk fører tradisjonene sine videre,» sier Ellen. Ahlness, forsker ved Veterans Health Administration. «Utviklingen av interesse for arktisk trening og vintertrening, et område som Norge og USA har stor interesse for, nasjonalgarden i hæren, går fremover.»