Rafa Nadal reiser kanskje hjem, men han sørget for å unngå å matche sin verste tapsrekke med en 7-5 7-5 seier over norske Casper Ruud i torsdagens ATP-finale.

Back-to-back grønne gruppetap mot Taylor Fritz og Felix Auger-Aliassime førte til at den 22 ganger Grand Slam-mesteren gikk glipp av semifinalen.

Men spanjolen var tydelig opptatt av å ikke avslutte en sesong som hadde startet så spektakulært ved å gi etter for et femte påfølgende tap – noe 36-åringen ikke hadde opplevd siden starten av karrieren i 2004-05.

Med verdens nummer fire Ruud allerede sikret en plass i semifinalen, ble kampen i realiteten en død gummi.

Likevel var det første settet fullt av intensitet inne i Pala Alpitour hvor ettermiddagspublikummet sto bak Nadal.

Nadal avverget noen pausepunkter på 4-4 i det første settet da Ruud truet, men etter det fant mallorcaneren rekkevidden på forehand.

Ruud, 23, var under 0-40 på serve på 5-6 og verdens nummer to, Nadal, trengte bare én sjanse for å forsegle settet, og slo en volley inn på en tom bane.

Det var en lignende historie i det andre settet med ingenting mellom spillerne før Nadal slo til igjen i den 12. kampen.

Ruud reddet et matchpoeng, men Nadal slo deretter en backhand-vinner for å avslutte sesongen på topp.

Jeg trente bra, men jeg har bare ikke hatt nok kamper til å være på det nivået jeg trenger, ikke nok selvtillit etter seks vanskelige måneder, sa Nadal på banen.

— Jeg avsluttet i hvert fall med en positiv seier, som er viktig.

Ruud går til semifinalen, men står nå 0-8 mot topp-tre-seedede motstandere.

Senere torsdag står debutantene Auger-Aliassime og Fritz i kamp med en semifinaleplass på linjen.