I de tidlige morgentimene 26. september 2022 oppdaget seismologer lokalisert over hele Nord-Europa to forstyrrelser med opprinnelse fra Østersjøen som stemte overens med undervannseksplosjoner. I løpet av timer viste et flybilde tatt av en forbipasserende dansk F-16 en strekning med skummende sjøvann, noe som tyder på Nordstrøm 1 og North Flow 2 rørledninger hadde opplevd en katastrofal hendelse. I løpet av dager, en etterforskning av Svensk sikkerhetstjeneste konkluderte med at begge rørledningene fikk betydelig skade på grunn av en grov sabotasjehandling. Til dags dato har det ikke vært noen avgjørende bevis som peker på en gjerningsmann, selv om det er allment mistanke om at Russland rammet rørledningene midt i økende spenning med Europa om krigen i Ukraina.

Nord Stream-sabotasjen er bare den siste i rekken av mørke hendelser under vanninkludert uforklarlige kabelbrudd av Norge og Storbritannia, og Russisk spionasje på havbunnen operasjoner, som setter søkelyset på et område med økende bekymring i forsvarskretser – sikkerheten til kritisk energi, kommunikasjon og militær havbunnsinfrastruktur. Men mens målretting av havbunnsressurser kan virke nytt, har såkalt «havbunnskrigføring» faktisk eksistert i over et århundre. Under den spansk-amerikanske krigen kuttet USA ubåtkabler i de filippinske og karibiske teatrene. Ved starten av første verdenskrig kuttet Storbritannia fem tyske kabler lagt over Den engelske kanal, et trekk som gjorde det mulig for britene å avskjære Zimmerman Telegram, en avgjørende etterretningssuksess som bidro til å komme inn i USAs krig. Og på høyden av den kalde krigen brukte USA høyt spesialiserte bemannede ubåter for å utnytte sovjetiske ubåtkabler i Barentshavet og Okhotskhavet.

Bilde med tillatelse fra Voyis

I dag er det 785 000 miles (1,2 millioner kilometer) av transoseaniske undersjøiske kabler på kryss og tvers av kloden, og overfører 97 % av global tale- og datakommunikasjon, hvis avbrudd kan ødelegge alt fra økonomiske transaksjoner til militære operasjoner. Selv om den ikke er immun mot fisketrålere og seismisk ustabilitet, har havbunnsinfrastruktur i flere tiår hatt et slør av usårbarhet for målrettede trusler gitt dets utfordrende driftsmiljø. Men det er i endring og politikere begynner å legge merke til det. Frankrike, for eksempel, avduket en 49-siders nasjonal havbunnskrigføringsstrategi i februar i år, som krever økte investeringer av ressurser for å «kontrollere havbunnen for å beskytte våre strategiske interesser». Og Storbritannia akselererer for tiden utviklingen av to multi-rolle havovervåkingsfartøy (MROS) dedikert til å beskytte havbunnsinfrastruktur, med det første som skal settes i drift i januar 2023. I mellomtiden har det russiske hoveddirektoratet for dyphavsforskning (GUGI), kanskje det beste eksemplet på en svært strukturert nasjonal dyphavskrigføringsinnsats, har i flere tiår utviklet og operert et bredt spekter av avanserte overflatefartøyer og nedsenkbare fartøyer optimalisert for operasjoner på havbunnen.

Når trusselens natur er forstått, er utfordringen å designe et system som gir en troverdig avskrekking til potensielt ondsinnede aktører. Men hvordan forsvarer du tusenvis av mil med rørledninger og kabler, samt en mengde olje-, gass-, gruve-, vitenskapelige og militære utposter på havbunnen? Hvordan vil et vedvarende, utvidet og integrert havbunnsforsvarssystem se ut, og hvordan kan det fungere?

Forsvar kritisk havbunnsinfrastruktur er et oppdrag skreddersydd for mann-maskin-team og fullstendig autonome operasjoner, og vil sannsynligvis være en multi-domene innsats som utnytter en rekke ubemannede mobile og stasjonære overflate- og ubåtsystemer. Satellitter kan oppdage tilstedeværelsen av mistenkelige overflatefartøyer eller utplassering av ubåter med kjente havbunnskrigføringsevner, og varsle menneskelige operatører som deretter patruljerer USV-er for å avskjære og overvåke overflatefartøyer, eller utplassere AUV om bord for å overvåke undervannsaktivitet nær sensitive områder. I tillegg til å fungere som en synlig avskrekkende, vil USV-er også fungere som navigasjons-, kommunikasjons- og strømnoder for AUV-er. de SEA KIT Omega USV, for eksempel, kan være på vakt i opptil 102 dager og er i stand til å lansere og gjenopprette flere AUV-er. Tre Hugin Superior AUV, hver med en rekkevidde på 72 timer ved 3 knop, kan potensielt patruljere flere hundre nautiske mil med rørledning eller ledninger. I mellomtiden er hjemmehørende AUV-systemer, for eksempel Saab Seaeye sabeltann dobbeltskrog, som kan operere på dybder på 3000 meter i opptil seks måneder i strekk, kan være strategisk forhåndsposisjonert for å gi vedvarende, autonom overvåking og inspeksjon. I grunnere kystområder vil det kunne settes inn inntrengningsdeteksjonssystemer, som f.eks Sonardyne Sentinel, som kan oppdage dykkere og UUV-er på avstander opp til 1200 meter, selv i overbelastede kystmiljøer. Energien som trengs for å drive havbunnssensorene og hjemmehørende AUV-systemer kan leveres av et dyphavsbrenselcellekraftverk, som f. Undervanns superladerfor tiden under utvikling av Teledyne Energy Systems.

Avskrekking vil ikke bare bety å etablere et troverdig middel for å oppdage, identifisere og forstyrre ondsinnede aktører, men også ha muligheten til å skaffe visuelle bevis når man bygger en diplomatisk sak for økonomiske sanksjoner eller militære handlinger. Høyoppløselige dyphavsovervåkingsbilder kan leveres av Kraft og lys på åpent hav, hvis Optim 4k-kamera tok fantastiske bilder av Ernest Shackletons Endurance på en dybde på over 3000 meter. Og i tilfeller der en detaljert undersøkelse er nødvendig, kan 3D-laserskannesystemer, som Voyis Imagings Recon LS, gi de høyoppløselige optiske skanningene som trengs for å hjelpe til med å samle rettsmedisinske bevis.

Bilde med tillatelse av Voyis

Men selv med all denne avanserte teknologien tatt i bruk, setter (og økende) volumet av undervannsinfrastruktur betydelige grenser for hva som er mulig, og skaper en mulighet for innovative blåteknologiselskaper til å utvikle lavteknologiske mottiltak. dyre og miljøvennlige som kan fylle ut de uunngåelige hullene i dekningen. Kanskje et «undervannsgeofence» (for å låne fra geo-gjerder fra luftdroner, en virtuell barriere som forhindrer uautorisert bruk av rekreasjonsdroner i nærheten av sensitive kommersielle og militære installasjoner) kan blokkere ondsinnede AUV-er, ROV-er eller bemannede nedsenkbare fartøyer ved å forstyrre deres akustiske og optiske sensorer . Boblegardinteknologi, for eksempel, har blitt brukt med hell for å dempe lydbølger generert av kommersielle og militære undervannsaktiviteter. Kanskje den samme teknologien kan brukes til å dempe pulsene generert av ekkolodd, DVL-er og ekkolodd for unngåelse av hindringer, eller for å hindre den visuelle funksjonen til ROV-er. OceanTherm, kjent for å være banebrytende i bruken av boblegardinteknologi for orkanforebygging, kan distribuere et fast system på tre mil med perforert rør til en dybde på 500 fot for rundt 550 millioner dollar, en relativt beskjeden investering sammenlignet med den potensielle økonomiske, miljømessige og nasjonale sikkerhetsnedfall som kan følge av et koordinert angrep på havbunnen.

Mens det er en økende global konsensus om sårbarheten til kritisk undervannsinfrastruktur, er det utallige internasjonale politiske og juridiske spørsmål som må løses før levedyktige havbunnsforsvarssystemer kan utplasseres. Heldigvis er mange av de operasjonelle konseptene og muliggjørende teknologiene som trengs for å beskytte undervannsressurser allerede i bruk eller under utvikling, og det blå teknologisamfunnet vil være klare til å ta steget opp når tiden kommer for å omsette planer til handling. . Og hvis nylige hendelser er noen indikasjon på hva fremtiden bringer, bør det øyeblikket komme før heller enn senere.

Om forfatteren: David R. Strachan er forsvarsanalytiker og grunnlegger av Strikepod Systems, et forsknings- og strategisk konsulentfirma med fokus på autonome undervannssystemer.