Tyskland er spesielt utsatt for russiske trusler om å redusere gassstrømmene. Volumet av gass som Berlin importerer, nesten 52,5 milliarder kubikkmeter i 2020, er nesten det dobbelte av det nærmeste landet, Italia, med 28 milliarder.

London: Overfor den dystre prestasjonen til troppene hans i krigen mot Ukraina, og den skuffende effektiviteten til våpnene hans, spilte Vladimir Putin sitt trumfkort: naturgass. Mandag sa Russlands statseide Gazprom at de vil ytterligere halvere gassleveransene til Europa via Nord Stream 1 til opptil 20 % av rørledningens kapasitet fra onsdag. Selskapet nevnte utstyrsreparasjoner til en tidligere navngitt turbin som årsak, men ingen tror på et eneste ord fra Kreml i disse dager. – Putin spiller et forrædersk spill, sa Tysklands energiminister Robert Habeck tirsdag i forkant av toppmøtet i Brussel for å finne en løsning på det truende problemet. «Han prøver å svekke den store støtten til Ukraina og drive en kile inn i samfunnet vårt.»
Russland forsynte EU med 40 % av gassen i fjor, og siden invasjonen av Ukraina har europeiske ledere holdt samtaler om hvordan de kan redusere avhengigheten av russisk fossilt brensel. I mai ble EU enige om å forby all russisk oljeimport til sjøs innen utgangen av året, men en avtale om gassforbudet har tatt lengre tid. Det aller meste av gass kommer gjennom det enorme nettverket av gassrørledninger fra Russland og Norge. Svært lite kommer til Europa i form av flytende naturgass (LNG) fra LNG-skip, det eneste alternativet til gassrørledninger. Gazprom kuttet fullstendig gassforsyningen til Bulgaria, Danmark, Finland, Nederland og Polen fordi de nektet å etterkomme en Kreml-pålegg om å betale regningene deres i rubler, i stedet for euro eller dollar.
Toppmøtet i Brussel ble avsluttet med en frivillig avtale om å kutte gassforbruket med 15 % mellom august og mars, i tilfelle Russland fullstendig stanser forsyningene. Den er full av kompromisser og noen land vil ha unntak for å unngå rasjonering. En EU-diplomat sa at planen så ut som emmentalerost – full av hull.
Tyskland, som importerer desidert mest russisk gass av noen medlemsland, står overfor et kutt på 30 prosent. Mange retter imidlertid fingeren mot Tyskland for problemet i utgangspunktet. Fiaskoen er en arv fra Angela Merkel, den tidligere tyske kansleren, som ignorerte femten år med advarsler fra sine beste energieksperter om at en overavhengighet av russisk energi ville gjøre landet sårbart for utpressing fra Putin. Til tross for gjentatte advarsler om risikoen for denne avhengigheten, har påfølgende tyske regjeringer bare utdypet den, og satt landet i fare for at Russland utnytter akkurat det Putin gjør: å bruke gass som et krigsvåpen.
Tyskland er spesielt utsatt for russiske trusler om å redusere gassstrømmene. Volumet av gass som Berlin importerer, nesten 52,5 milliarder kubikkmeter i 2020, er nesten det dobbelte av det nærmeste landet, Italia, med 28 milliarder. Siden Tyskland nesten ikke produserer sin egen gass, utgjør importen 95 % av det årlige forbruket, og forsyner de viktigste produksjonsindustriene samt oppvarming av sykehus, sykehjem og hjem. Gass leveres til Tyskland nesten utelukkende gjennom rørledninger, og i motsetning til andre EU-land er det ingen eksisterende LNG-installasjoner i noen av havnene. Nord Stream 1 er den desidert viktigste ruten for å bringe russisk gass til Tyskland, noe som betyr at ved å stenge bare én rørledning, reduserer Russland Tysklands gassimport med mer enn halvparten.
Allerede har det tyske næringslivsstemningen stupt ettersom stigende drivstoff- og eiendomspriser hemmer vekstutsiktene alvorlig. Fallet i tillit representerer en ny nedadgående trend, etter mer enn ett år med bedring siden de laveste nivåene i 2020 da koronaviruspandemien brøt ut. – Det massive fallet i forretningsklimaet reflekterer tyske selskapers dype frykt for en gasskrise, sier Jorg Kramer, sjeføkonom i Commerzbank. Hvis Putin kutter gassen fullstendig, et stadig mer sannsynlig scenario, ville store deler av tysk industri måtte stenge ned eller fortsette å jobbe deltid. Den økonomiske makten i Europa ville bli lammet, og med den resten av Europa.
Den europeiske sentralbanken (ECB), under press fra Tyskland, har begynt å trappe ned sine kvantitative lettelser, en eufemisme for å trykke penger. Dette betyr at den ikke lenger enkelt kan innløse den enorme statsgjelden som mange EU-land har pådratt seg, spesielt Italia. I tillegg til en truende økonomisk krise, gjennomgår Italia samtidig en politisk krise, som har blitt normen i dette ustabile landet. Dens statsminister, Mario Draghi, en internasjonalt beundret tidligere leder av ECB som ble hyllet for å «redde euroen», ble aldri valgt, men ble kalt i 2021 til å lede en foreløpig regjering med nasjonal enhet. Denne enheten tok slutt i forrige uke da koalisjonsregjeringen bestemte seg for å boikotte en tillitsavstemning. Sammenbruddet av Draghis regjering forferdet andre europeiske ledere og skapte vantro blant mange italienere. Når nye valg holdes til høsten, tyder nåværende meningsmålinger på at avstemningen vil gi Vest-Europas mest ekstreme høyreorienterte regjering, bestående av Giorgia Melonis postfascistiske Brother of Italy-partiet, Nationalist League og de Forza til tidligere statsminister Silvio Berlusconi . italiensk fest. Som leder av det største partiet ville Meloni, hvis illiberale politikk ligner mye på Ungarns statsminister Victor Orban, favoritten til å bli statsminister. Dette utsiktene ville være alarmerende i enhver sammenheng. I den kontinentale konteksten av Putins krig i Ukraina, en relatert energikrise og risikoen for resesjon, utgjør den en trussel mot europeisk enhet på flere fronter.
Selvfølgelig har EU overlevd tilbakeslag tidligere, fra den første krisen i eurosonen i 2011-2012 til migrantkrisen i 2015, men det har ikke vært uten store økonomiske smerter, inkludert massearbeidsledigheten for ungdom og mange politiske forstyrrelser. I dag står den overfor den største krisen av alle i en tid da mange av lederne blir sett på som svake. EUs beryktede samhold i møte med motgang vil bli hardt testet, ikke minst i den nye avtalen om å kutte gassutslipp, som allerede begynner å sprekke. ECB hevet renten for sent i forrige uke, og avsluttet åtte år med negative renter; innskuddsrenten er nå hele 0%! Finanseksperter anser denne beslutningen for å være for liten og for sent, ettersom Bank of England og den amerikanske sentralbanken har hevet renten en stund. Euroen har allerede falt til nær paritet med amerikanske dollar, og inflasjonen i eurosonen er i gjennomsnitt 8,6 % og stiger. I Spania er inflasjonen 10 %, i Hellas 12 % og i Estland 20 %. Faktisk er store deler av EU i stagflasjonens grep – mens inflasjonen stiger, har veksten i de tre største økonomiene, Tyskland, Frankrike og Italia, avtatt eller stagnert. Goldman Sachs rapporterte onsdag at eurosonen allerede er i ferd med å trekke seg sammen og resesjonen vil vare minst til slutten av året, og siterer avbrudd i energiforsyningen fra Russland og politisk ustabilitet i Italia som hovedårsakene.
Situasjonen er helt annerledes i Moskva, hvor rubelen til tross for sanksjoner er på det høyeste nivået på åtte år og Kremls kasse er full til å briste på grunn av skyhøye olje- og gasspriser. Putin beregner at han er i en mye bedre posisjon til å håndtere et fall i gassinntekter enn EU er til å overleve den russiske gassforsyningsstansen – og han har rett. Hans kloke plan er at når vinteren biter seg fast, etter å ha skrudd skruene i Europa og skapt økonomisk og politisk uro på kontinentet, vil EU – ledet av Tyskland, Frankrike og Italia – presse president Zelenskiy til å komme til en slags ordning med Russland . Hvis det skjer, vil det være nok en skammelig episode i moderne europeisk historie.