For en 18-åring å dominere et felt i et fremmed land som har de beste spillerne i verden er ikke lenger overraskende eller sjokkerende.

Inderen R. Praggnanandhaa måtte møte en gruppe uovervinnelige i Norge: de tre beste spillerne i verden (Magnus Carlsen, Hikaru Nakamura og Fabiano Caruana), den regjerende verdensmesteren (Ding Liren) og en rival som en gang ble hyllet som «den sterkeste ung person» (Alireza Firouzja).

For Praggnanandhaa var det business as usual, med Chennai-vidunderbarnet som demonstrerte sin dyktighet med en anerkjent tredjeplass, bak den femdobbelte tidligere verdensmesteren Carlsen og den amerikanske verdens nummer 2 Nakamura, i turneringen fra Norge som nylig ble avsluttet.

Carlsen, kjent for sin nådeløse jakt på seire og titler, erklærte seg frimodig som vinneren av Super Grandmaster-turneringen før den begynte i den offisielle reklamevideoen.

Hans selvtillit var velbegrunnet, da han vant sin 59. karriere som major-tittel med 17,5 poeng, to poeng foran Nakamura.

Nordmannen måtte imidlertid møte tøff konkurranse fra Praggnanandhaa, som viste seg å være hans mest formidable motstander på hjemmebanen. Det indiske vidunderbarnet brukte sverdet dyktig for å kreve sin første klassiske seier mot Carlsen, og utførte en mesterlig taktikk som tok ham til seier på bare 37 trekk.

Gni skuldrene med de beste

Praggnanandhaa, nå fast i «big boys club», har nok en gang bevist seg. Etter å ha endt på femteplass i Canadas konkurrerende åttespillers Candidates 2024-felt, viste Norway Chess seg å være en avgjørende lakmustest for det unge vidunderbarnet, en han besto med glans.

«Opplevelsen var god. Jeg hadde fine posisjoner i de fleste kampene jeg spilte. Totalt sett spilte jeg sjakk av god kvalitet, men i noen partier kunne jeg spilt bedre, som de to klassiske partiene mine mot Ding (Liren). Men noen ganger i en turnering har du ett eller to dårlige resultater der du ikke viser ditt beste. Kanskje det var på grunn av en dårlig dag, men ellers spilte jeg på et veldig bra nivå, sa Praggnanandhaa i et eksklusivt samspill med Sportsstjerne.

Den unge stormesteren har vært i god form siden starten av året, og spilt jevnlig sjakk av høy kvalitet.

«For kandidatene jobbet vi veldig hardt. Etter kandidatene jobbet jeg egentlig ikke med sjakk. Jeg mener, jeg jobbet, men ikke særlig intensivt. Jeg prøvde bare å holde meg i form. Arbeidet vi gjorde for kandidatene viser seg nå, men bortsett fra det, når det gjelder opptredener, tror jeg at kvaliteten på spillet mitt alltid har vært bra siden begynnelsen av året, fra Vijk aan Zee til Praha og deretter til kandidatene.» sa han.

Til tross for hans jevne prestasjoner, har ikke alle turneringer vært gunstige for ham. Etter å ha konkurrert hardt om førsteplassen på Tata Steel Masters og Prague Masters, og for flertallet av 2024-kandidatene, slet Chennai GM med å avslutte sterkt, og til slutt nøyde seg med en plassering på midten av tabellen.

«Selv om jeg alltid hadde et veldig bra spillnivå, gikk ikke ting som jeg ønsket i visse kamper, noe som gjorde at jeg alltid endte på midten av tabellen. Som i Praha led jeg det uheldige nederlaget mot (Richard) Rapport, og i Vijk (aan Zee) hadde jeg egentlig ikke mange seire. I Candidates hadde jeg også noen uheldige tap, men bortsett fra det følte jeg at jeg overgikk alle disse toppspillerne og fikk seire, så det var viktig, sa han.

Liren mens du er på sjøen

Mens Praggnanandhaa hadde mange positive øyeblikk, fortsatte den nåværende verdensmesteren å lide. Kinesiske GM Ding befant seg i en rekke uheldige hendelser som kastet en skygge over prestasjonen hans.

I løpet av runde 6 bommet Ding, med de svarte brikkene, en kompis i to mot Carlsen i det som burde vært en død draw-posisjon – denne tapte muligheten gjorde Ding i vantro.

Dings sorg tok ikke slutt der. I neste runde befant han seg i en gunstig posisjon mot Praggnanandhaa. Men i en forvirrende avgjørelse ga Ding uavgjort, og presset kampen mot et nervepirrende Armageddon. Den siste vrien kom i Armageddon-spillet, der Ding, nok en gang i en vinnerposisjon, gjorde nok en tabbe mot den unge inderen, og tvang ham til å gi opp på stedet.

Praggnanandhaa reflekterte over kampen mot Ding og sa: «Jeg kjenner ikke Ding personlig, men jeg føler at noe er galt med ham. Kanskje med helsen eller mentalt etter kampen, men han snakket om det selv. I vår kamp var jeg mer opprørt over spillet mitt enn av tullet hans på slutten. Jeg spilte på et veldig lavt nivå mot ham i den første kampen. Jeg var til og med tapt på et tidspunkt og ble så sjokkert over at han foreslo uavgjort. Vi hadde akkurat passert det 30. trekket, og det var det første øyeblikket hvor han kunne tilby remis, og han tilbød umiddelbart en, noe som var veldig sjokkerende. »

Mens Praggnanandhaa fortsetter å stige, er Dings kamper en påminnelse om de nådeløse utfordringene på toppen av sporten, der selv de største sinnene kan vakle under vekten av forventninger og uforutsett press.

Men for den 18 år gamle indianeren ser ting litt annerledes ut. Hans evne til å håndtere prestasjonspresset med bemerkelsesverdig ro, setter ham i en god posisjon.

«Generelt lar jeg meg ikke påvirke av andres forventninger. Samtidig har jeg mine egne prestasjonsforventninger. Men jeg prøvde aldri å legge for mye press på meg selv, spesielt i denne turneringen. Alle var toppspillere, og på en måte, hvis du ser på rangering, var jeg en av de lavest rangerte spillerne.

«Jeg ville bare yte mitt beste, og jeg visste at hvis jeg spilte mitt beste i alle kampene, kunne jeg potensielt vinne arrangementet. Jeg gjorde det nesten; Jeg var med i kampen helt til siste runde. Det var en bra turnering, og jeg trengte å vinne en klassisk kamp til eller score flere poeng i Armageddon, noe jeg egentlig ikke gjorde, la han til.

Formater i stadig utvikling

Norsk sjakk hadde en økning på 10 sekunder fra første trekk, i motsetning til 2024-kandidatene, hvor ytterligere 30 trekk samt 30 sekunders økning først ble gitt etter de første 40 trekkene. Med introduksjonen av nye formater i sjakk for å fremme sporten og bringe variasjon til spillerne, har den regelmessige endringen av tidsformatet i klassisk sjakk sine egne ulemper.

Praggnanandhaa har også tanker om utviklingen av formater i sjakk.

«Jeg liker de nye ideene som kommer opp, men jeg tror at tidskontroll er noe de kunne ha funnet ut av og prøvd å holde fast på i det minste for noen offisielle arrangementer som er viktige fordi vi spiller for mange turneringer nå, og med hver turnering endres tidskontrollen.

«Du må tilpasse deg mentalt, for for eksempel hadde vi ingen bonuser for de første 40 rundene i Candidates, men for verdenscupen var det. Det er en stor mental forskjell, for når du vet at du kommer til å få en bonus, kan du planlegge annerledes. Men vi føler at vi må spille litt raskere i kamper uten bonus. Ettersom vi spiller mange turneringer på rad, er det vanskelig å tilpasse oss, og det er noe vi må lære å tilpasse oss, sa han.

To seire i det klassiske formatet og syv uavgjorte i den kalde byen Stavanger ga Praggnanandhaa en Elo-boost på 10,4 poeng, og førte ham til topp 10 i verden. Med en nåværende rangering på 2757,4 er Praggnanandhaa nå rangert som åttende på den direktesendte FIDE-rangeringen, rett under sin landsmann D. Gukesh.

Praggnanandhaas trener, Dronacharya-prisvinner RB Ramesh, mener det unge vidunderbarnet ennå ikke har nådd sitt sanne potensial.

«Det er bedre å tro at han ikke har nådd toppen enn å innrømme at dette er hans vurdering og dette er hans styrke, fordi det begrenser mulighetene for vekst,» sa Ramesh til Sportsstjerne tidligere.

Akkurat som sin trener og mentor, er Praggnanandhaa overbevist om å ikke komme med spådommer. På spørsmål om hva målet hans var å oppnå en 2800-poengsum, forble han fokusert på forbedring i stedet for milepæler.

«Jeg vil ikke komme med for mange spådommer, men jeg jobber med det. [2800 rating]»Jeg føler at jeg forbedrer meg og for meg er det viktigste å spille sjakk av god kvalitet, og derfra vil jeg bare forbedre spillet mitt. Jeg har mange turneringer på gang, så jeg fokuserer på det. Hvis du fokuserer for mye på rangeringer mens du spiller turneringer, kan det være distraherende. Så du må konsentrere deg om spillet og fortsette å spille og yte ditt beste. »

Det indiske sjakklandskapet er vitne til en bemerkelsesverdig endring når unge vidunderbarn som Praggnanandhaa og Gukesh kommer inn på verdens topp 10. Arjun Erigaisi blir med dem i denne meteoriske stigningen. som brøt inn blant de fire beste med jevne prestasjoner i åpne arrangementer.

Praggnanandhaa, hvis modenhet ved 18 år er foruroligende, henter betydelig inspirasjon fra jevnaldrende.

«Jeg har alltid sagt at vi gir hverandre inspirasjon og motivasjon til å gjøre det bra. Før hver runde i Norge så jeg Arjun vinne nok en kamp i det franske mesterskapet, så vi har også denne ekstra motivasjonen. Vi er venner, men det er også denne sunne konkurransen, og vi ønsker også å gjøre det bra. Alle de unge spillerne inspirerer meg, og jeg er veldig glad for å se at det er tre (indisk ungdoms) spillere i topp 10, og jeg ser frem til Olympiaden som kommer til å bli morsom, sa Praggnanandhaa med et smil.

Mens Praggnanandhaa fortsetter å utvikle seg i sjakkens verden, er reisen hennes et bevis på hennes ferdigheter og Indias voksende talentmasse. Takket være hans ønske om kontinuerlig forbedring og hans evne til å trives under press, ser fremtiden enda mer lovende ut for denne unge gutten.