PLAINS, Ga. — Den mangeårige ordføreren i Jimmy Carters hjemby, en selverklært konservativ, snakker ikke politikk med den tidligere demokratiske presidenten.

De to Plains-mennene hadde alltid andre ting å diskutere. Sammen hjalp de til med å planlegge byens 4. juli fyrverkeri, dens årlige Peanut Festival og julearrangementer. I årevis sosialiserte de seg over en grillfest eller et lavt landkok når ordføreren var vertskap for Carters bursdagsfester.

De er på hver sin side av den politiske midtgangen, men partipolitiske spørsmål har ikke blitt diskutert.

«Jeg respekterte hans mening. Jeg antar at han respekterte min, sa ordfører LE «Boze» Godwin III. «Han maset ikke med meg om det.»

Felles for dem er denne lille byen de begge tjente trofast.

Ordføreren, en stille talende mann som først ble valgt til et partipolitisk embete for mer enn tre tiår siden, foretrekker å holde seg bak kulissene. Han har sett Plains fylles med besøkende og journalister siden forrige lørdags kunngjøring om at Carter har gått inn på hospice hjemmesykepleie.

Godwin møtte Carter første gang for rundt 70 år siden da Carter ledet speidertroppen sin. Som leveringsgutt for familiens apotek, syklet han til Carter’s for å levere medisin.

År senere, da Carter forlot Det hvite hus og flyttet tilbake til Plains, jobbet de to side om side i styret for Better Hometown-programmet. Borgergruppen spilte en nøkkelrolle i Main Street-åpningen av Plains Historic Inn og sponset arrangementer. Carter samlet inn penger til innsatsen gjennom auksjoner og ved å signere autografer.

Godwin mener Carters dedikasjon til hjembyen har holdt Plains i gang, selv om andre små byer i sør har forsvunnet. Presidentens søndagsskoletimer i Maranatha Baptist Church, hvor Godwin tjener som diakon, har brakt opptil 700 besøkende hit hver uke. Og Carters barndomsgård og gamle videregående skole fungerer nå som museumssteder for National Park Service.

«Selv i døden tar han seg av byen fordi han kommer til å bli begravet rett foran huset hans,» sa Godwin.

Det var en bevisst beslutning, som Godwin sier vil inspirere reisende til å fortsette å besøke byen.

Under alle byens prosjekter og arrangementer ga Carter smarte innspill og holdt nøye øye med kostnadene. Han ønsket å gjøre ting riktig, men også være effektiv.

«Han er som meg; han er en tightwad,» sa Godwin.

Det var nok derfor Carter lo da Godwin i utgangspunktet avslo en invitasjon om å bli med Nobels fredsprisvinner på en reise til Norge for å hente prisen.

«Jeg fortalte ham først at jeg ikke hadde råd til å gjøre dette, og min kone ryddet opp for meg, for å si det mildt,» sa Godwin og ler av minnet. «Jeg ringte ham tilbake med en gang og sa: «Hei, vi vil dra.» Han syntes også det var morsomt.

Godwin, en motvillig offentlig foredragsholder, sa at Carter også satte pris på kortheten i ordførertalene hans.

«De er kanskje to minutter lange,» sa Godwin. «President Carter ville time meg.»

Selv om deres politiske synspunkter er forskjellige, sa Godwin at han ikke bare stemte på Carter, men også bidro til presidentkampanjen. Da Godwin betalte en regning, la han en Carter-brosjyre inn i konvolutten med sjekken.

I dag er Plains delt nesten likt politisk. I det amerikanske senatet i desember fikk republikaneren Herschel Walker 295 stemmer fra Plains-området, mens den statlige vinneren av demokraten Raphael Warnock hadde 291, ifølge fylkesvalgresultatene. The Plains stemmetal for presidentvalget i 2020 mellom Donald Trump og Joe Biden var også nær.

Men den politiske harmen som skiller mange amerikanere skarpt dukket sjelden opp når Godwin delte bord med Carter. Godwin husket en gang da en annen gjest prøvde å grille Carter på politikk og Carter ikke skjønte det: «Han reiste seg og dro.»

———