Etter Sidney Crosby Da de ankom Pittsburgh, trappet Penguins opp innsatsen for å vokse spillet lokalt – noe som skjedde eksponentielt med flotte programmer som Little Penguins Learn to Play, DICKS Sporting Goods Penguins Elite og hva enn hockey-eliten i UPMC Lemieux Sports Complex har å tilby. Og nå har denne innsatsen blitt global.

Tidligere i sommer reiste anleggets daglige leder for hockeyutvikling og -programmering Brian Mueller, profesjonelle skøyter og ferdighetsutvikling Kevin Muller og sportsdirektør Jason Jerome til Sverige for å arrangere sommerleirer for nesten 200 barn i to separate en-ukes økter.

Unge hockeyspillere ikke bare fra Sverige, men også fra Norge, Danmark, Latvia og Italia, har samlet seg i Malmö for å motta trening i verdensklasse på og utenfor isen gjennom EXCEL Hockey Academy drevet av Penguins of Pittsburgh.

«Vi ble enormt imponert. De gjorde en utrolig jobb,» sa Marcus Adler, direktør for det svenske hockeyselskapet PP Hockey, som drev poenget i Sverige. «Ordet har virkelig spredt seg over hele Skandinavia. Vi har hatt mange nordmenn som har sendt oss e-post og sagt at de hørte at leiren var bra, og uken etter leiren vår var den store leiren i Sverige med alle de beste barna fra 2011 og 2010, og de alle snakket om den store Pittsburgh-leiren.»

Ideen til det hele kom fra Adler, siden hans 11 år gamle sønn, Elvin, er en stor Penguins-fan. Laget vant back-to-back Stanley Cup-mesterskap akkurat da Elvin virkelig begynte med hockey, og Crosby ble raskt hans favorittspiller.

Elvin hadde funnet leirene som ble tilbudt hver sommer på UPMC Lemieux Sports Complex ved å surfe på Internett, og familien vurderte å ta en tur til Pittsburgh. Da pandemien skjedde, mislyktes planene deres. Marcus var imidlertid fascinert av stilen og systemet til akademiet, som Sverige bruker til sine fotballleirer, en annen sport spilt av Elvin.

«Jeg begynte å tenke, hvorfor gjør vi ikke dette i ishockey?» sa Adler.

Så han tok kontakt med Mueller for å finne ut om pingvinene ville være interessert i å komme på leir i Sverige. Svaret var et rungende ja, en avtale ble raskt oppnådd og begge parter ordnet alt.

Mueller, Muller og Jerome modellerte denne leiren etter EXCEL Hockey Academy, og kjørte den med en økt på isen og en økt på isen om morgenen før lunsj; en annen økt på isen og en annen økt på isen før middag; så en kamp om kvelden.

Sverige er et av de beste landene i verden når det kommer til ishockey, så ferdighetsnivået og konkurransen er høy. Men ungdomshockeykulturen deres er ikke så krevende som Penguins» tilnærming, siden deres filosofi er å presse idrettsutøvere ut av komfortsonen for å maksimere potensialet deres.

«Det var flott fordi de virkelig likte coachingen,» sa Mueller. «Akkurat det intensitetsnivået, de lengter etter det. Ferdighetsmessig er de virkelig, virkelig førsteklasses. Men å spille med rytmen og spille den nordamerikanske stilen, har de ikke den følelsen av at det haster fordi OL-isen er så mye større, så vi klarte å krympe isen litt og lage dette intense lille isfeltet hvor du må flytte pucken mye raskere.

«De likte den strengheten, og de likte formålet med formasjonen og hensikten med formasjonen utenfor isen. De opplevde aldri det aspektet.»

Det hadde åpenbart ikke det samme pedagogiske aspektet som EXCEL Hockey Academy, men Penguins-personalet jobbet på noen seminarer med forskjellige nordamerikanske alternativer som camperne ikke var klar over – noe som en gang hjalp en camper med å komme i gang på en ny vei. .

«En fyr registrerte seg med Pittsburgh og han flytter i august,» sa Adler. «Han er en ’07, og han skal til Pittsburgh for å spille for EXCEL Hockey Academy.»

I mellomtiden tok Adler seg av all logistikken. Leiren fant sted på Malmö Arena i Sør-Sverige, et nytt kompleks som er hjemmet til Malmö Redhawks i Swedish Hockey League, landets beste profesjonelle liga. Det er en hovedbane, en treningsbane (brukt av leiren), en restaurant og et hotell i samme bygning, som passet perfekt til formålene med leiren. Når alt dette var funnet ut, før de visste ordet av det, var alle plassene tatt.

«Vi trodde vi måtte kjempe for å fylle alle plassene, men vi fylte den på halvannen måned,» sa Adler. «Og vi annonserte bare på Facebook. Vår totale annonseringssum var rundt 1000 dollar, og vi fylte 180 plasser, resten av barna var fra (PP Hockey). Og det som er veldig kult er at det er så mange hockeyleirer i Sverige.. Hver by, hver uke er det sommerleirer overalt, og vi klarte fortsatt å få med oss ​​nesten 200 spillere.»

Det er et kraftig eksempel på pingvinenes rekkevidde. Mens barna fikk Penguins-klær, eide mange av dem allerede noen, Adler sa «du ser en av tre eller fire barn med en NHL-hette, og det er Pittsburgh.» Det var spesielt imponerende for ham gitt at pingvinene historisk sett aldri har hatt svenske superstjerner.

«Men de kom alle sammen og de hadde favorittgensere og -hatter og spillere, som Crosby og (Evgeni) Malkin,» sa Mueller. «Det var veldig sterk støtte fra pingvinene.»

Og med leiren kunne de vise kraften til Penguins-merket og hvordan organisasjonen opererer på et så høyt nivå på alle områder – inkludert ungdomshockey. Ingen andre NHL-lag har den type dedikerte heltidsansatte og detaljert timeplan for leirene og programmene som Pittsburgh har, og campere i Sverige var takknemlige for sjansen til å oppleve det.

«Vi er vant til høye standarder og vi er vant til god trening, og det var litt bedre enn alle var vant til,» sa Adler. «Så alle var ekstremt glade og overrasket over hvor høyt alt var.»

Fremover håper begge parter å ta dette partnerskapet til et nytt nivå ved ikke bare å være vertskap for nok en sommerøkt, men å opprette et Penguins Europe ungdomshockeylag. Den vil bestå av europeiske spillere som skal spille turneringer både på hjemmebane og i Pittsburgh.

«Jeg har allerede mange mennesker som har vært på leiren og elsket den, og de spør hele tiden, hva skjer nå, hva skal du gjøre neste år, skal du sette sammen et lag?» lo Adler. «Det er litt mer enn jeg trodde da vi først besøkte sommerleiren i Pittsburgh.»