HELSINKI (AP) – NATO startet en øvelse mandag for å forsvare sitt nylig utvidede nordlige territorium, når mer enn 20 000 tropper fra 13 land deltar i nesten to uker lange øvelser i de nordlige regionene i Finland, Norge og Sverige.

Med deltakelse av mer enn 4000 finske tropper, representerer den norskledede Nordic Response 2024 Nykommere i NATO den største deltakelsen noensinne i en utenlandsk øvelse, ifølge den finske hæren.

«For første gang vil Finland delta som et NATO-medlemsland i det kollektive forsvaret av allianseregionene,» sa de finske forsvarsstyrkene i en uttalelse.

Det svenske forsvaret sa at rundt 4500 medlemmer av luftvåpenet, hæren og marinen vil delta i øvelsen, som finner sted under krevende arktiske vinterforhold.

Finland, som deler en 1340 kilometer lang grense med Russland, ble med i NATO i april 2023 under en avtale. historisk gest etter flere tiår med militær alliansfrihet. Med sitt tilbud nå ratifisert I følge alle NATO-medlemmene er nabolandet Sverige for tiden i ferd med å sluttføre formalitetene for å gå inn i militæralliansen som det 32. medlemmet – mest sannsynlig i mars.

Sverige og Finland hadde utviklet nære bånd med NATO etter slutten av den kalde krigen, men opinionen var fortsatt sterkt imot fullt medlemskap frem til Russlands invasjon av Ukraina.

Alliansefrihet ble sett på som den beste måten å unngå spenninger med Russland, deres mektige nabo i Østersjøregionen. Men russisk aggresjon har forårsaket en markant endring i opinionen i de to landene, som i fellesskap søkte om NATO-medlemskap i mai 2022.

I årevis ble den halvårlige NATO-øvelsen, gjennomført i de arktiske ytterpunktene i Nord-Norge, kalt «Cold Response».

«Takket være NATO-utvidelsen med Finland og muligens Sverige utvider vi nå øvelsen til et nordisk svar,» sa det norske forsvaret på sine nettsider. I år arrangeres øvelsen likt av Finland, Norge og Sverige.

Den pan-nordiske øvelsen er en del av Steadfast Defender 24, NATOs største øvelse på flere tiår, med opptil 90 000 soldater involvert i flere måneder med øvelser for å vise at alliansen kan forsvare hele sitt territorium frem til grensen til Russland.

Deltakerlandene i den nåværende øvelsen som varer til 15. mars er Belgia, Storbritannia, Canada, Danmark, Finland, Frankrike, Tyskland, Italia, Nederland, Norge, Spania, Sverige og USA.

Omtrent halvparten av de deltakende troppene skal gjennomføre øvelser på land. Resten skal trene til sjøs, med mer enn 50 ubåter, fregatter, korvetter, hangarskip og ulike amfibieskip, og i luften med mer enn 100 kampfly, transportfly, maritime overvåkingsfly og helikoptre . .

Den kombinerte fellestreningen vil fokusere på forsvar og beskyttelse av Norden, sa norske militære tjenestemenn.

– Vi må være i stand til å slå tilbake og stoppe alle som forsøker å utfordre våre grenser, våre verdier og vårt demokrati, sier brigadegeneral Tron Strand, sjef for Norsk Luftoperasjonssenter, i en pressemelding. «Gitt den nåværende sikkerhetssituasjonen i Europa, er denne øvelsen ekstremt relevant og viktigere enn noen gang,» la han til.

«Nordområdene representerer et viktig og strategisk plassert område for NATO» og Nordic Response 2024-øvelsen «øker de nordiske lands beredskap og deres evne til å gjennomføre store fellesoperasjoner under vanskelige vær- og klimaforhold», sa NATO nettsted.

Finland ny president, Alexander Stubbvil inspisere øvelsen med Norges statsminister Jonas Gahr Støre i Nord-Norge 7. mars. Dette er Stubbs første utenlandsreise siden han ble tatt i ed som Finlands nye statsoverhode og øverste militærsjef 1. mars.

Kronprinsesse Victoria av Sverige skal etter planen besøke en flybase i Nord-Sverige 11. mars, meldte det svenske militæret.