«Jeg beklager, sir,» sa den amerikanske marineløytnanten, «jeg snakker ikke svensk. Er engelsk OK?»

«Selvfølgelig,» sa bonden. I Sverige er nesten alle flerspråklige.

Offiseren presenterte seg selv og forklarte at hans peloton var her på øya Gotland for øvelse Baltic Operations 22 (BALTOPS 22), en militærøvelse ledet av USA og arrangert av Sverige. Ville det være akseptabelt for dem å skjære gjennom bondens eiendom for å nå målet?

«Selvfølgelig,» sa bonden. Med takk gjorde løytnanten tegn til peletonen sin om å fortsette, og snart kom en rekke marinesoldater med rifler og kommunikasjonsutstyr nedover grusveien, forbi et felt med tyggende kyr under en pudderblå himmel.

Forsvar havets nøkkel

Mens solen skinte på det fredelige landlige landskapet, avanserte de amerikanske marinesoldatene for å gjennomføre hovedmålet sitt: å avvise den falske invasjonen av Gotland.

Forsvaret av øya er en viktig del av det større BALTOPS-øvelsesscenarioet, som er utformet for å styrke styrkenes evne til å svare på trusler i regionen, med det endelige målet å bevare friheten til navigasjon og sikkerhet i Østersjøen.

Bukolisk om sommeren og stormfull om vinteren, Gotland er ikke bare hytter og sauebeite. Gotland ligger mellom de baltiske kysten av Sverige og Latvia (og langs sjøveien mellom St. Petersburg og den russiske enklaven Kaliningrad), og er avgjørende for å kontrollere de omkringliggende havene og vil være et svært verdifullt mål i enhver konflikt.

Derfor er Sverige fast bestemt på å forsvare Gotland og dets rundt 60 000 innbyggere mot enhver trussel. Dette kan kreve rask forsterkning, og Sverige har veletablerte metoder for å sende tropper til øya. Noen er ganske konvensjonelle – bruker for eksempel en flåte av sivile ferger til å frakte hundrevis av soldater og kjøretøy – og andre mindre.

Under BALTOPS 22 landet svenske flygeledere en C-130 Hercules (som har et vingespenn på 40 meter og kan veie mer enn 70 000 kilo fullastet, avhengig av modell) på en bygdevei nord for hovedstaden på øya, Visby , mens Gripen-jagere hugget himmelen over. Den kraftige transporten tok tak i asfalten mens den rullet, snurret rundt og slukte en tropp av svenske Rangers med stormgevær og anti-tank rakettkastere.

Amerikanske marinesoldater trente i mellomtiden for å gå i land fra det amfibiske landingsskipet USS Gunston Hall. Deres lette panservogner, eller LAV-er, sprutet ned på landgangsfartøyet og satte kursen mot rullesteinstranda ved Tofta treningsområde på Gotland. De koblet seg deretter til en kontingent av svenske tropper og rustninger fra det svenske Gotlandsregimentet før de dro nordover for å avvise de fiktive inntrengerne.

Gotland Regiment – hvis flagg har en heroisk vær som bærer et rødt banner, inspirert av øyas våpenskjold – er i seg selv et tegn i tiden, etter å ha blitt reaktivert i 2018 etter 13 års inaktivitet.

For sjefen, oberst Magnus Frykvall, har regimentets oppdrag aldri vært mer relevant, eller personlig.

«Jeg mener, det hele er mye mer ekte,» sa han, mens han sto på Tofta-stranden mens amerikanske marinesoldater knaket på steinene bak ham.

Russlands storstilte invasjon av Ukraina 24. februar 2022 var en vekker, som viste hvor langt denne naboen i Østersjøen var villig til å gå. Men Sverige hadde allerede innført nye tiltak for å styrke sin defensive holdning siden Russlands ulovlige annektering av Ukrainas Krim-halvøy i 2014. Sverige gjeninnførte militær verneplikt i 2017, og kalte opp tusenvis av menn og kvinner i tjenesten. Han gjennomførte en sterk offentlig informasjonskampanje for å øke offentlig bevissthet om Sveriges konsept for totalforsvar, som ville samkjøre sivile og militære anstrengelser i en hele samfunnets innsats for å motstå utenlandsk aggresjon.

«Jeg føler meg trygg og føler virkelig at arbeidet mitt har mening,» sa oberst Frykvall. «Og det er viktig. Jeg mener, vi er mer verdsatt av sivilsamfunnet enn før. Så det er en stor forskjell.»

Fra militære manøvrer til diplomatiske diskusjoner

BALTOPS 22 var ikke første gang amerikanske tropper marsjerte på veiene til Gotland, og heller ikke første gang Sverige og NATO-allierte slo seg sammen for en militærøvelse. Men det var vanskelig å benekte at denne gangen var annerledes. Det er krig på det europeiske kontinentet, og sikkerhetsmiljøet har endret seg så mye at Sverige forlot sin langvarige militære allianse og begynte prosessen med å bli med i Alliansen, sammen med Finland.

Sverige har vært en NATO-partner siden midten av 1990-tallet, og har opprettholdt et nært samarbeid med Alliansen – til og med sendt styrker for å delta i militære operasjoner som International Security Assistance Force (ISAF) i Afghanistan – samtidig som man unngår både forpliktelsene og garantiene som kommer med fullt NATO-medlemskap. Dette samarbeidet har forsterket seg siden 2014 (nok et skritt Sverige tok etter Russlands ulovlige annektering av Krim), med flere felles militærøvelser og økt politisk dialog – som kulminerte med kravet om offisiell opptak av Sverige til NATO i mai 2022.

Mens amerikanske marinesoldater og svenske Rangers inntok angrepsposisjoner, fortsatte politikere i Stockholm og Brussel å diskutere Sveriges inntreden i Alliansen. For et år siden ville det vært utenkelig – nøytralitet var like svensk som kitmøbler, en politisk merkevare og til og med et poeng av stolthet.

Men for det svenske militæret – og for den svenske regjeringen og samfunnet, hvor de fleste støtter NATO-medlemskap – var det verden før 24. februar og den verden vi lever i nå.

«Trusselen er reell,» sa oberst Frykvall. «Og vi har sett hva, i dette tilfellet, Russland er klar til å gjøre mot et naboland.»