Norge deltok sist i verdensmesterskapet for juniorer på toppnivå i 2014. Rangert blant de beste og støttet av hjemmefansen, sikter de nå mot gull ved IIHF ishockey U20 verdensmesterskap 2023, divisjon I, gruppe A. Forventer å spille en nøkkelrolle i 17 år gamle spiss Michael Nygard vil returnere Norge til de ti beste juniornasjonene.

«Å spille hjemme vil være gøy, og vi skal dit. Jeg tror vi har en god sjanse til å rykke opp til førstedivisjon. Vi har et veldig ungt lag hvor mange av oss var en del av landslaget som vant opprykk til første divisjon med U18 forrige sesong, sa Nygard.

Nygard er et så tidlig talent at hans U20-VM-debut kommer etter å ha representert Norges herrelandslag. En drøy måned etter fylte 17 år kom en forsinket bursdagsgave da Nygard fikk sin seniordebut for Norge. Uberørt av den store muligheten befant Nygard seg på andre rad da han startet sin første start mot Latvia 10. november. To dager senere ble Nygard valgt ut som Norges MVP i en 4-0 seier over Danmark.

«Jeg hadde ikke forventet å spille for herrelandslaget vårt så tidlig, men jeg jobbet hardt for det og det var gøy. Jeg hadde flere scoringsposisjoner, så jeg synes jeg spilte bra, sa Nygard.

Den Oslo-fødte tenåringen kommer fra det tradisjonelle norske kraftsenteret Valerenga Oslo, og vokste mer eller mindre opp i den norske hovedstadens hockeytempel, Jordal Amfi. Nygards far, Kjell Richard, nøt en lang spillerkarriere for Valerenga og dukket opp i syv verdensmesterskap for Norge og takker sin far for hans sterke støtte gjennom hele utviklingen.

«Faren min lærte meg å skate og trente lagene mine frem til U12. Han har alltid vært en stor støtte og veldig viktig i min karriere og er mitt forbilde. Men det er også andre jeg beundrer, som Alex Ovechkin, sa han.

En høyrehendt spiss med øye for et mål, fikk Nygard sin seniordebut for Valeranga i Norges øverste seniorliga forrige sesong i en alder av 16 år. Men i stedet for å bli i en klubb han kjente inn og ut, bestemte Nygard seg for å hoppe østover. Han signerer en avtale med Mora i Sverige, og forklarer avgjørelsen sin som et naturlig neste steg i hans opptur til toppen.

«Jeg flyttet til Mora i august da jeg trodde det ville være bedre for utviklingen min å spille enda et år som junior i Sverige enn i den øverste herredivisjonen i Norge. Det har vært noen spennende måneder i Sverige. Å flytte inn i en ny plasser og bo for deg selv, spill i et nytt lag mot nye motstandere. Dette er første gang jeg spiller for en annen klubb,» sa han.

En fire timers kjøretur fra Oslo har den lille byen Mora nylig forvandlet seg til en høyborg for norske hockeytalenter. Etter å ha stilt med to nordmenn forrige sesong, har Moras U20-lag siden ført til fem for sesongen 2022/23. Mora U20-hovedtrener Daniel Hermansson, en tidligere SHL-spiss som også skøytet i Norge i løpet av sin aktive karriere, har vært sentral i rekrutteringsarbeidet.

Midtveis i Nygards første sesong i svensk hockey var Hermansson mektig imponert over den generelle innstillingen og sulten til det norske håpet.

«Han trener bra og vil hele tiden spille og konkurrere. Etter å ha blitt vant til spillestilen vår har han vært med på mange kamper. Han har spilt mye for Moras herrelag i Allsvenskan (andre lag i Sverige), noen få U18-kamper og alle U20-kamper, sa Hermansson da han beskrev noen av Nygards ferdigheter som skiller ham fra jevnaldrende.

«I tillegg til å være veldig konkurransedyktig, har han evnen til å slå mannen sin en-mot-en på en måte som de fleste spillere ikke kan. Han er god til å få pucken av brettene og sette seg inn i emnet. Han vinner kamper på en måte som de fleste spillere ikke gjør. Han ønsker hele tiden å forbedre seg og presser seg selv hver dag på en eksemplarisk måte og disse egenskapene vil ta ham langt.

Hvor langt gjenstår å se. Men når vi snakker med Hermansson, blir det klart at Nygard langt fra bare er en ny løpsk spiss. «Han har slike egenskaper at hvis han fortsetter utviklingen og kan holde seg skadefri, kan han spille i NHL om tre år,» spådde Hermansson.

Nygard trekker selv på skuldrene mens han holder føttene på bakken: «Jeg vet at jeg må forbedre alt med spillet mitt. Bli raskere, sterkere og fortsett å jobbe hardt. Men det er en drøm å spille i NHL, og det ville vært fint å ha en sjanse der, sa Nygard.

IIHF verdensmesterskap i ishockey U20 2023, divisjon I, gruppe A, finner sted på Varner Arena i Asker, utenfor Stockholm, fra 11. til 17. desember. Norges motstandere i den omstridte round robin er Danmark, Frankrike, Ungarn, Kasakhstan og Slovenia. Vinneren reiser for å spille på IIHF World Junior Championship 2024 i Gøteborg, Sverige.