Bare to år etter konkursen flyr Norwegian Air høyt igjen. Budet om å kjøpe det norske kortdistanseselskapet Widerøe for 1,12 milliarder kroner i kontanter denne uken overrasket analytikere og mange andre, og blir mye sett på som dårlige nyheter for erkerival Scandinavian Airlines (SAS).

«Dette er en milepæl i norsk luftfarts historie,» sa Geir Karlsen, som reddet Norwegian Air fra konkurs som var et resultat av år med store tap, ulykkelige interkontinentale forbindelser, arbeidsproblemer -arbeid og deretter pandemien. Karlsen, som administrerende direktør i Norwegian, er tilbake på offensiven og tydelig ivrig etter å vokse igjen, gitt kunngjøring om det forestående oppkjøpet av Widerøe (ekstern lenke).

Flyselskapet som Karlsen nå driver har fått hjelp av et gjenoppstått marked der noen kostnader har falt i det siste mens trafikken har økt. Selv om flybillettene er mye høyere enn før pandemien, har passasjertallet økt og Norwegian har tatt fatt på en sterk sommersesong. Flyselskapet rapporterte sitt første lønnsomme år siden 2016 sist vinter, og kabinfaktoren i april nådde 83 %.

Norwegian Air dukket også opp som den ultimate gribben som svever over restene av oppstarten Flyr, som var populær blant reisende, men selv måtte begjære seg konkurs tidligere i år. Flyr klaget over at Norwegian hadde gjort ting enda vanskeligere ved å planlegge flyreiser til de samme destinasjonene svært nær Flyrs egne avganger og forverre en priskrig.

Norwegian har motarbeidet det meste av Flyrs aksjer, og etter at Flyr i fjor fikk underskudd før skatt på 1,2 milliarder kroner og begjærte seg konkurs, endte også Norwegian med å overta Flyrs fly Flyrs flåte. «Vi fikk disse jetflyene (seks Boeing 737 MAX) på veldig, veldig gunstige vilkår,» sa Karlsen til avisen. Dagens Næringsliv (DN) i februar. Norwegian Air-aksjene hoppet enda mer enn de hadde tidligere, og Norwegian ansatte også mange piloter og flyvertinner fra Flyr.

«Det er en vanskelig gren» Flyr-konkursbestyrer Stine Snertingdalen observerte den gang, «og Norwegian gikk gjennom en økonomisk ombygging. Over 90 % av deres (norske) gjeld er slettet og det er tydelig at de har kommet (fra egen konkurs) sterkere enn før.

Det har også hjulpet Norwegian i den pågående konkurransen med SAS, som selv er i ferd med å reorganisere seg fra konkurs. I forrige måned tok Norwegian også tak i en av SAS» største eiendeler, sitt frequent flyer-program kjent som Eurobonus. Karlsen hadde allerede invitert partnere inn i flyselskapets «Silver Points Concept» i februar, og kunngjorde planer om å utvide og oppgradere flyselskapets lojalitetsprogram kjent som Norwegian Reward.

Norwegians automater ble nå ansett som en verdi (digital valuta) som kan brukes hvor som helst fra hoteller til dagligvarebutikker. Lojalitetsprogrammet ble etablert for fem år siden og i juni lanserte Norwegian et nytt initiativ med hotellkjeden Strawberry (tidligere Nordic Choice). Karlsen vil sammen med Strawberry-leder på høyt nivå Petter Stordalen slutte seg til hotellkjedens lojalitetsprogram og utvikle «et helt nytt samarbeid» med sikte på å tiltrekke seg andre. Karlsen sammenlignet det med «en slags ny nordisk euro for reise» som andre partnere kan slutte seg til, med den nye enheten muligens til og med børsnotering.

Alt dette fortsatte å sende Norwegian Airs en gang slitende aksjer er på vei oppover. Børsverdien hoppet 6 % like etter at Karlsen og Widerøe-sjef Stein Nilsen la avtalen på vent, før de roet seg ned igjen. Norwegian Air har også i dag cirka 8,6 milliarder kroner i kontanter, hvorav 1,125 milliarder kroner skal brukes på Widerøe.

Widerøe gjorde det i mellomtiden ikke like bra som nordmannen, men har sine egne styrker. Det Bodø-baserte regionale flyselskapet har en flåte på nesten 50 fly, rundt 3500 ansatte og en omsetning på 5,7 milliarder kroner i fjor. Den har eksistert i nesten 90 år og har lenge operert statsstøttede ruter til små og avsidesliggende destinasjoner med korte rullebaner.

Widerøe hadde også et langt forhold til SAS, som selv eide Widerøe frem til flyselskapet ble solgt i 2013 til transportselskapet Torghatten, fergesambandet Fjord1 og Nordland fylke for rundt 500 millioner kroner. Eieren av Torghatten klamret seg til Widerøe da oppkjøpsfondet EQT overtok det meste av Torghatten i 2020. Familien Forbergskog ble hovedeier i flyselskapet, som DN rapporterte var verdsatt til rundt 800 millioner kroner på det tidspunktet.

Widerøe-eier Brynjar Forbergskog hadde ingen intensjoner om å selge Widerøe, ifølge DN, men så kom det han kalte «en sterk, industriell norsk aktør og jeg tror vi utfyller hverandre». Konsernsjef i Widerøe Stein Nilsen førte Forbergskog og Karlsen sammen for et halvt år siden og fant mange synergier og potensialer, hvorav noen allerede var under utnyttelse.

– Det er positivt for passasjerenesom vil tjene på flere reisemuligheter og kortere reisetid, sa Forbergskog DN. Widerøe-ruter til og fra mindre flyplasser kan forsyne norske ruter i Norge og utlandet, «gir bedre tilkobling og en sømløs ende-til-ende-opplevelse», hevdet de to flyselskapene i sin melding til Børsen.’Oslo torsdag morgen. Hvert flyselskap vil imidlertid operere som en egen forretningsenhet under egne varemerker og ansatte vil forbli i eksisterende virksomheter under eksisterende tariffavtaler.

Karlsen og Nilsen insisterer på at flyselskapene deres «aldri» har sett hverandre som konkurrenter, selv om de kjører noen av de samme rutene, som Bergen-Trondheim, Bergen-Stavanger og Oslo-Bergen og Oslo-Trondheim. Det er fôringsmulighetene som gjør at flyselskapene «passer perfekt sammen», sa de.

Norwegians forestående kjøp av Widerøe må fortsatt godkjennes av konkurransemyndighetene, som vil undersøke effektene på markedet. – Spørsmålet blir om konkurransen blir svekket på en måte som kan påvirke forbrukerne gjennom høyere flypriser eller dårligere tilbud, sier Gjermund Newe i konkurransetilsynet. Konkurransetilsynet. I så fall, legger han til, kan transaksjonen avbrytes.

Norwegian Air og Widerøe forventer imidlertid at kjøpet er godkjent og gjennomført innen utgangen av dette året. Det vil imidlertid neppe bli ønsket velkommen av rivalen SAS, som kan protestere.

SAS fortsatt konkurs og ser nå ut til å ha mistet Widerøe som mangeårig partner. Etter at SAS solgte det regionale flyselskapet, fortsatte de å samarbeide om sine frequent flyer-programmer, men DN rapporterte at forholdet hadde blitt dårligere de siste årene. Widerøe-kunder ville allerede vært misfornøyde for ikke å få Eurobonus-poeng på ruter som betjenes av både Widerøe og SAS. Widerøes Nilsen lover at flyselskapets passasjerer nå vil bli tilbudt fordeler som «fast lane» og lounger på flyplasser gjennom en ny ordning.

SAS hadde også droppet diverse andre avtaler de hadde med Widerøe, noe som åpnet døren for Widerøes samtaler med Norwegian. SAS selv ville ikke umiddelbart kommentere Nilsens syn på deres tidligere samarbeid eller Norwegians forestående kjøp av Widerøe.

Analytikere advarer om at Norwegian nå er en mye sterkere konkurrent for SAS og kan bli sterkere etter å ha overtatt Widerøe. – Med denne transaksjonen styrker Norwegian Air sin posisjon som et norsk flyselskap, sier Sydbanks Jacob Pedersen. DN. – Nå handler det ikke lenger i hovedsak om å frakte passasjerer til Sør-Europa, men også norske kunder og det regionale markedet i Norge.

Frode Steen, professor ved handelshøyskolen NHH som følger flymarkedet tett, mener å fly kan være «enklere og mer effektivt med en norsk-Widerøe-pakke», og det er «ikke gode nyheter for SAS».

Nordea Markets» Hans Erik Jacobsen ser ut til å være enig. «2023 ser ut til å bli et veldig godt år og Norwegians resultater er «veldig, veldig gode». At det ikke er noe problem for det en gang konkursrammede flyselskapet å betale kontant for Widerøe er en indikasjon på Norwegians gjenopplivning. flyselskapet finansierte også nye fly fra Boeing og betalte tilbake gjeld mens de fortsatte å bygge opp kontantreserver.

Widerøes Nilsen sa han var spesielt opptatt av å sikre langsiktig visjon og stabilitet for det regionale flyselskapet som «norsk synes bedre i stand til å gi oss».

NewsinEnglish.no/Nina Berglund