Selv om Norway House Cree Nation har en reservebefolkning som plasserer den blant de største samfunnene i Manitoba, mangler den fortsatt tilgang til motorveier året rundt.

Nå sier innbyggere i det nordlige Manitoba-samfunnet at de ønsker å se en bro bygget i nærheten av der en kabelferge krysser Nelson-elven.

Denne fergen, langs Provincial Road 373, er den eneste generelle offentlige transporten til samfunnet, som har en registrert befolkning på over 8 600, hvorav over 6 500 bor på reservasjonen, ifølge føderale myndigheters statistikk.

«Hovedgrunnen til innføringen av broen [is] allværstilgang, for matsikkerhet, først og fremst for grunnleggende behov som drivstoff, sier Wayne Anderson, driftssjef i Norway House Cree Nation.

Han bekymrer seg også for innbyggere som må reise lange avstander for helsehjelpsbehov, for eksempel dialysepasienter som reiser til Thompson – omtrent 200 kilometer nordover – noen ganger i uken for behandling.

Når fergen ikke er i drift, må de ofte være kreative for å avtale i tide.

«Noen ganger måtte de krysse elven til fots, bare for å få tilgang til et annet kjøretøy på den andre siden,» sa Anderson.

«Det er visse tider når vi må … kjøre snøscooter over dem, noe som blir veldig ubehagelig for noen som ikke har det bra.»

Fergen ble kjøpt av provinsen i 2017 for 3,1 millioner dollar. Den går 24 timer i døgnet, noe som er en stor forbedring i forhold til forrige ferge, som hadde begrensede åpningstider.

Men hvis det ikke fungerer, blir medlemmene i fellesskapet utestengt, sa Anderson.

Han husker en nylig ulykke der RCMP ble kalt inn for å hjelpe til med å trekke en bil opp av vannet.

«De feilberegnet sidelengs tilnærmingen her, [and] de dukket rett inn i elven,” sa Anderson.

«De avbrøt tjenesten i omtrent fire timer … fordi bilen blokkerte kanalen.»

I tilfelle en mer komplisert funksjonsfeil kan fergen bli stengt i timer eller til og med dager, sa han.

«En annen gang hadde de problemer med drivstoffet … så operatørene hadde en midlertidig tank de trengte for å koble til, men de hadde problemer med å koble til drivstoffledningene,» sa Anderson.

Mekanikeren de måtte ringe var over åtte timer unna.

«Dessverre har provinsen strenge retningslinjer for eksterne mekanikere som jobber på disse fartøyene … slik at de ikke lar våre Red Seal-mekanikere berøre dem.»

Ting blir verre i vintermånedene, når samfunnet bygger vintervei rett ved stien der fergen passerer.

Ettersom klimaet endres, sier Anderson at vinterveien har blitt mindre pålitelig.

«Det begynner å fryse litt senere på året og holder det frosset litt lenger om våren og…vi prøver å tilpasse oss, men det er utfordringer i [those] vilkår,» sa Anderson.

«Fergen er ikke bygget … for å være en isbryter.»

Anderson sier at under vinterfrysing og vårsmelting har medlemmer av samfunnet ingen mulighet til å krysse elven trygt. Dette kan vare i dager eller uker, avhengig av forholdene.

«Vi begynner å kaste bort en måned … eller to måneder av livet ditt som du ikke kan reise ut av samfunnet, for å kunne få tilgang til andre områder som kanadiere tar for gitt,» sa Anderson.

Norway House Cree Nation er i samtaler med provins- og føderale myndigheter for å bygge en bro til samfunnet. De har et forslag klart og sier at prosjektet vil koste over 61 millioner dollar å bygge.

På lang sikt vil en bro lønne seg, ifølge samfunnet, siden den nåværende fergen koster 1,3 millioner dollar per år i drift og vinterveien koster 350 000 dollar å bygge og vedlikeholde hvert år.

Bridge ville være en «vinn-vinn»: provins

Provinsen sier det er åpent for å bygge en bro, men med betingelser.

«Vår provinsregjering er forpliktet så lenge forholdene er [are met] at den føderale regjeringen også vil komme til bordet, sa transport- og infrastrukturminister Doyle Piwniuk, som møtte Norges Hus tjenestemenn tidligere i år for å diskutere behovet for broen.

Provinsen ønsker at den føderale regjeringen skal finansiere halvparten av prosjektet.

«Vi ser den økonomiske utviklingen, de økonomiske fordelene ved å sørge for at de har tilgang året rundt med en bro,» sa Piwniuk. «Og så vi tror det er en vinn-vinn for alle nivåer.»

Anderson sier at han bare vil at samfunnet hans skal ha rettferdig tilgang til Manitobas motorveier.

«Folk tar det for gitt at du kan reise hvor du vil uten å måtte møte hindringer,» sa han.