Tidligere verdensmestere Norge har store forhåpninger om å rykke langt inn i årets turnering ettersom den ydmykende exit fra EM i 2022 fortsatt tynger laget.

Norge ble slått ut av gruppe A med tre poeng etter å ha lidd sitt største nederlag noen sinne, med England som vant 8-0 i den andre kampen.

Etter deres exit trakk den svenske treneren Martin Sjögren opp og ble senere erstattet av norske Hege Riise.

Da vi ble ansatt, var trenerteamet mitt og jeg ikke sikre på hva slags følelser spilleren ville føle og hvor følelsesmessig ødeleggende det hadde vært, sa Riise til FIFA.

Etter å ha spilt en sentral rolle som spiller i laget som vant VM i 1995, har Riise store forhåpninger om å bringe Norge tilbake til fordums glans.

Norge utmerket seg i VM-kvalifiseringen, og vant ni av ti kamper. Imidlertid har de slitt siden den gang, og klarte bare å vinne én av fem kamper som ble spilt i 2023.

Deres dårlige løp vakte frykt for at Riises side hadde mistet toppformen og at de underliggende defensive problemene som plaget laget i tidligere turneringer ennå ikke er løst.

Riise kan velge fra en talentfull gruppe spillere, inkludert Olympique Lyonnais-spissen Ada Hegerberg, tidenes første kvinnelige Ballon d’Or-mottaker i 2018.

Hegerberg kom tilbake til Norge-laget i 2022 etter nesten fem års fravær. Hun har imidlertid slitt med en skadeskrekk den siste tiden og må være i form for å oppfylle Norges ambisjoner.

Hun kan settes sammen med Caroline Graham Hansen, som nylig vant Champions League med Barcelona.

Chelsea-vingen Guro Reiten og Arsenals midtbanespiller Frida Maanum vil støtte Hegerberg og Graham Hansen.

Men siden august i fjor har Riise fokusert på å styrke lagets defensive struktur. Kaptein Maren Mjelde, en 33 år gammel erfaren spiller, vil spille en avgjørende rolle som midtstopper eller defensiv midtbanespiller.

Norge er mye sett på som favorittene i gruppe A, med Sveits deres viktigste rivaler. Vertene New Zealand, som de åpner turneringen mot 20. juli, skal imidlertid ikke undervurderes. Norge skal også møte Filippinene.

Unnlatelse av å kvalifisere seg til knockout-fasen vil bli sett på som en betydelig skuffelse for en av de tidligere kraftsentrene i kvinnefotballen.