Nord-Irlands fire ganger major-mester McIlroy og Norges stigende stjerne Hovland slo matchende runder på 6-under 66 for å avslutte lørdagen på 16-under 200. Hovland gikk inn i den eneste bogey-frie runden på dagen. , mens McIlroy gledet sine støttespillere i Storbritannia ved å søke etter ørnen fra en bunker på nr. 10.

Begge menn fikk birded på nr. 18 for å fullføre sine runder og satte opp et showdown på søndag i den 150. kampen i Open.

«Det var ganske kult. Jeg glemmer det nok ikke for tidlig,» sa Hovland. «Nei, jeg spilte bra, men det var også kult å bytte noen hull med Rory.»

Australske Cameron Smith ledet etter to runder, men klarte ikke å holde putteren varm på lørdag. Han skjøt en 1 av 73 og ble med spillepartner Cameron Young (71) i uavgjort til tredje på 12 under.

Verdens nummer 1 Scottie Scheffler (69) og Sør-Koreas Si Woo Kim (67) ble nummer fem på under 11. Dustin Johnson nøyde seg med en 71 for syvende på 10 under.

McIlroy har ikke vunnet en stor turnering siden 2014. Etter å ha endt blant topp 10 på Masters, PGA Championship og US Open tidligere i år, befinner 33-åringen seg i en posisjon til å avslutte tørken.

«Støtten jeg har hatt denne uken har vært helt fantastisk,» sa McIlroy. «Jeg setter pris på det og føler det. Men samtidig prøver jeg så godt jeg kan å bli i min lille verden fordi det er den beste måten for meg å få mest mulig ut av meg selv.»

Hovland (24) spilte i Oklahoma State og har fem seire mellom PGA Tour og DP World Tour siden han ble proff i 2019. Talentet hans ble ikke oversatt til den store scenen før denne uken; han har ennå ikke oppnådd en topp-10 plassering i en stor turnering.

Norge har aldri hatt en stor mesterskapsvinner.

– Da jeg vokste opp i Norge, så jeg alltid Open Championship mye lenger enn jeg noen gang har hatt, for eksempel Masters, sa Hovland. «Ja, å vinne en stor turnering nærmest der jeg bor ville vært veldig kult.»

Smith kastet tre bogeyputt på det første hullet og Hovland løp inn fire strake birdies på sifrene 3-6 for å passere ham. Hovland utlignet Smith på det fjerde hullet da han gjorde en vanskelig 42-fots birdieputt, og sveipet fra høyre mot venstre på en haug. En 19-foter på nr. 6 ga nordmannen en to-takts fordel.

McIlroy birded nr. 5, 6 og 9 for å spille uavgjort innenfor et slag fra Hovland da paret snudde. McIlroy kjørte inn i en pottbunker på den korte par-4 10., men han skjøt sitt andre skudd på linje med tappen og han rullet for ørnen.

«Det hullet var på en måte plassert på en liten krone der, og jeg prøvde bare å få det litt nærmere,» sa McIlroy. «Alt som så ut som om jeg var innenfor 10 fot, skulle være et veldig bra skudd. Det gikk perfekt.

«Du trenger litt flaks en gang i blant, spesielt i disse store turneringene. Og det var en fin bonus.»

Skuddet hoppet McIlroy forbi Hovland på 15 under, men øyeblikk senere konverterte Hovland en birdie for å utjevne ledelsen. McIlroys to-putt birdie på par-5 14 gjenopprettet hans fordel.

På vanskelig nr. 17, «Road Hole», bommet begge spillernes skudd fairwayen og deres tilnærminger seilte inn på greenen. McIlroy nøyde seg med en bogey, mens Hovland skjøt sitt tredje skudd fra en gangsti for å sette opp en redning på 4 fot for å utligne.

Smith og Young begikk hver en kostbar dobbel bogey på de ni bakerste, noe som skadet deres allerede svake sjanser. Smith kom inn på nr. 13, hvor han måtte stå i en bunker for å lande sitt andre skudd ut av roughen. I stedet for å legge ned fairwayen, sendte hans knehøye sving bare ballen 65 yards.

Youngs doble bogey resulterte i en fireputt på nr. 16. Tilnærmingen hans landet foran greenen, og forsøket på å putte derfra gikk over hullet og falt i frontskråningen på greenen, og etablerte den katastrofale scoringen.

Scheffler hadde fem birdies for å motvirke to bogeys. Masters-mesteren kan bli den tredje spilleren i historien som vinner på Augusta National og St Andrews samme år, sammen med Nick Faldo og Tiger Woods.

Englands Tommy Fleetwood (66) og Matt Fitzpatrick (69) sluttet seg til australske Adam Scott (70) i ​​uavgjort til åttende på 9 under. Jordan Spieth skjøt 68 for å komme til 8 under og kom på 11. plass med Patrick Cantlay (71).

Irske Shane Lowry boret etter rygg-mot-rygg ørn på par-4 niende og tiende hull for et usannsynlig firetaktshopp på stillingen. 2019 Open-mesteren har roet seg, skjøt 69 og er i en gruppe på 7 under. Kevin Kisner er også på 7 under etter å ha skutt en 65 for dagens lave runde.

– Media på feltnivå