ST ANDREWS: Gallerier hadde strømmet til Fife-kysten for å være vitne til Rory McIlroys andre British Open-tittel, åtte år etter hans første, men så i stedet nordirerens store tørke trekke ut mens Cameron Smith rev scenariet.

Da McIlroy nådde den 18. greenen, så han helt utslitt ut og publikum tømte seg etter hans siste nestenulykke.

McIlroy har vunnet fire majors, den siste kom på PGA Championship i 2014, uker etter at britiske fans drev ham til den åpne tittelen på Hoylake.

Så ethvert forslag om at den 33 år gamle tidligere verdens nummer én ikke kan få jobben gjort, ville være grovt i det ekstreme.

Men på søndag føltes det som en enorm bortkastet mulighet da en avslutningsrunde på to under 70-tallet viste seg å være nytteløs for McIlroy, som hadde startet dag fire klart med norske Viktor Hovland, til å holde unna Smith som skjøt sensasjonelle åtte under 64.

Til slutt måtte McIlroy nøye seg med tredjeplassen bak amerikanske Cameron Young da putteren hans ble kald.

«Skuffet, åpenbart følte jeg at jeg ikke gjorde mye galt i dag, men jeg gjorde ikke mye riktig heller,» sa en åpenhjertig McIlroy til journalister. «Jeg spilte en veldig kontrollert runde golf.

«Jeg gjorde det jeg trengte, bare annet enn å utnytte de lettere hullene – rundt bøyen, 9, 12, 14. Hvis jeg hadde laget birdiene der fra gode posisjoner, hadde det sannsynligvis vært en annen historie.

«Men se, jeg ble slått av en bedre spiller denne uken. Tjue under par for fire golfrunder her er virkelig, virkelig imponerende spill, spesielt å gå ut og skyte 64 i dag for TO DO.

«Fansen var utrolig støttende, jeg skulle ønske jeg kunne ha gitt dem litt mer å juble.»

Massive folkemengder stod langs den første fairwayen da McIlroy begynte sin siste runde like før klokken 15 lokal tid, mens sangene til «Rory Rory» klinget ut over den uttørkede Old Course.

Etter å ha åpnet med fire par, virket McIlroy å ha kontroll og desibelnivået steg da han fikk birdie på det femte par fem etter et suverent andreskudd til greenen.

Spillepartner Hovland bleknet, men McIlroys eneste andre birdie kom den 10., og da var den mullet-hårede Smith, som spilte foran, ustoppelig.

Da McIlroy ikke klarte å birdie på par-5 14, og forlot Smith klarert med et slag, gled den gamle Claret Jug fra ham.

Det er en kjent historie for McIlroy siden han holdt tilbake Phil Mickelson for å vinne PGA på Valhalla i 2014.

Siden den gang er han den nærmeste mannen. I åtte Masters-opptredener siden han har seks topp-10-plasseringer og ble nummer to i år. Han har hatt fire påfølgende topp-10-plasseringer på US Open, og siden han vant British Open har han endt blant de fem beste fire ganger.

«Det er ikke liv eller død,» sa McIlroy. «Jeg vil ha andre sjanser til å vinne det åpne mesterskapet og andre sjanser til å vinne store turneringer. Dette er en som jeg føler at jeg har gått glipp av, men det vil være andre muligheter.

— Så det er bare å fortsette å banke på døren, så åpner vi til slutt.