NORGE, Maine — Denne vestlige Maine-byen med litt over 5000 mennesker fant en effektiv måte å slå tilbake på da store boksbutikker og nasjonale kjedebutikker tok seg inn i nærheten på 1990-tallet.
Norge måtte kjempe en gjennomtenkt og vedvarende kamp, inkludert å komme tilbake fra en brann fra 1894 som konsumerte det meste av dens kjerne, og ga den historiske byen i Oxford County et yrende sentrum med en halv mil med 34 butikker og en enkelt ledig stilling.
«Da Walmart kom, feide den bare Main Street bort,» sa Scott Berk, styreleder i Norway Downtown revitalization group og eier av Cafe Nomad, om supersenterets ankomst til nærliggende Oxford i 1994. «Det har skjedd med så mange byer. Du slutter opp som trenger å finne flere nisjebedrifter som ikke direkte konkurrerer med Walmarts og Amazons i verden, hvor folk ønsker å komme inn og ha en samtale med eieren.
Norge, en times kjøretur fra Augusta, Portland, kysten og North Conway, New Hampshire, skiller seg fra mange andre byer i Maine fordi det har beholdt sentrumsområdet i stedet for å vike for utbredelsen, sa Berk. Den har en bokhandel, postkontor, restauranter, kirker, sykehus og skole, som alle tiltrekker folk til et sentralisert område. I mellomtiden har andre bysentre i Maine, inkludert i Grå, Freeport og Scarborough, fulgte trendene på 1980- og 1990-tallet og tillot utvidelse av motorveier eller nasjonale utsalgssteder. Mange av disse stedene prøver nå å gjenvinne sentrum.
– Norge er et slags selvstendig bysentrum, sier Dennis Gray, medlem av Planstyret. «Da jeg først flyttet hit på 1970-tallet, kunne jeg få omtrent alt jeg trengte på Main Street.»
Byen drar også nytte av sin historiske bevaring, som Berk sier tiltrekker seg besøkende. Downtown Historic District er oppført i National Register of Historic Places. Lokalbefolkningen er så opptatt av bevaring at forskjellige partier støttet et forsøk på å redde det såkalte Gingerbread House, et utsmykket viktoriansk hus bygget i 1855, ved å flytte det 950 fot til hjørnet i 2011.
Et sentralt element i Norges suksess med å tiltrekke seg nye bedrifter og innbyggere er den frivillige drevne Norway Downtown-gruppen, som er tilknyttet Maine Main Street-programmet. Dette forplikter den til en firepunkts nasjonal tilnærming til revitalisering som omfatter organisering, design, kampanjer og økonomisk vekst.
I tillegg har byen og Maine Department of Transportation bestilt en ni-måneders studie som begynner i januar som vil undersøke forbedringer av sikkerhet og infrastruktur.
Dette vil omfatte mulig utskifting av aldrende vann- og avløpsledninger, fjerning eller flytting av luftledninger som krysser gaten, og parkeringsalternativer. Hele prosjektet kan koste mer enn 1 million dollar og krever en kommunal avstemning, sa bysjef Dennis Lajoie. Omtrent 80% av finansieringen ville komme fra den føderale regjeringen og resten fra byen.
Lajoie sa at sikkerhet og gange er store bekymringer fordi byen har 10 000 kjøretøy om dagen, hvorav halvparten er lastebiler.
«Fartsgrensen er 25 km/t, så vi prøver å bremse lastebilene og få dem trygt gjennom,» sa han. «Vi ser også etter det beste stedet å lokalisere planovergangene.»
Byens visjonserklæring indikerer at den forventer moderat befolkningsvekst de neste 10 årene. Befolkningen vokste med 63 personer fra 2010 til 2020, ifølge data fra US Census Bureau. I fjor økte den med 53 personer. Dataene tar hensyn til migrasjon, fødsler og dødsfall. Lajoie forventer også flere butikker og boliger, da begge deler er mangelvare for øyeblikket.
Berk er en nøkkelfigur som utløste bølgen av nye butikklokaler i sentrum av Norge. I 2003, mens han lette etter et hjem til kaffen sin, så han to kvinner plukke opp søppel mens de gikk forbi tomme butikklokaler og popup-bedrifter.
«Det var tydeligvis ikke jobben deres, så jeg stoppet og snakket med dem,» sa Berk.
Samtalen skapte en renessanse for detaljhandelen i sentrum det siste tiåret, med Berk imponert over betydningen kvinner legger på byen deres. Kvinnene – Andrea Burns og Brenda Melhus – var begge aktive i organisasjoner som forsøkte å revitalisere området.
Berk bestemte seg for å lokalisere Cafe Nomad i Norge. Mange av de lokale butikkene som nå befolker Norges High Street fulgte etter, inkludert Norway Brewing, som Melhus eier sammen med sønnen og svigerdatteren.
Byen har en historie med kreative og håndverksbedrifter. Norge, innlemmet i 1797, var en av de største produsentene av racketer i USA på begynnelsen av 1900-tallet med Snocraft-merket, senere kjøpt opp av Tubbs. Andre store næringer inkluderer ankelprodusenten CB Cummings, som hadde vært byens største arbeidsgiver og stengte i 2002.
I dag har byen fortsatt store virksomheter, inkludert New Balance, Norway Savings Operations Center og Stephens Memorial Hospital, de to sistnevnte ligger i Main Street.
Main Street har forvandlet seg til et eklektisk utvalg av spesialbutikker og restauranter, inkludert Fiber & Vine, en strikke- og vinbutikk, og Dolce Amici Gelato & Cocktails, en av de nyeste satsingene. Langsiktige virksomheter inkludert Tribune Books & Gifts er også i sentrum.
Det er denne blandingen av virksomheter og de historiske bygningene de befinner seg i som trekker både besøkende og lokalbefolkningen, sa Kimberly Hamlin, medeier i Fiber & Vine, som ligger i første etasje i det delvis restaurerte Norske Operahus. Hamlin, opprinnelig fra Sør-Paris, returnerte til området fra Brooklyn, New York, og startet virksomheten sin for nesten 10 år siden.
«Folk vil ikke at denne typen butikk stenger,» sa Hamlin, hvis de fleste kundene er fra området. «Det er en autentisitet her som kommer av at folk virkelig bryr seg om hverandre og sine naboer.»
Samantha Masabny, som flyttet familien til Norge for et drøyt år siden og åpnet The Woods Lake, en leir- og kles- og husholdningsbutikk, sa at hun besøkte byen for rundt åtte år siden og ble forelsket i den. De fant et støttende og imøtekommende næringsliv og har siden lansert butikken, en nettbedrift og et selvbetjent gjestehus.
«Det var som Cheers. Du går inn og alle vet navnet ditt, sa hun. «Vi kom under gjørmesesongen, og det var fortsatt så vakkert.»
Likevel har byen den tvilsomme utmerkelsen av å ha to av sine bygninger på Main Street, Operahuset og den tilstøtende Odd Fellows-blokken, kåret til Maine Preservations «mest utsatte» bygninger i henholdsvis 2003 og 2019.
Operahuset, som hadde utette tak, ødelagte takstoler og delvis brudd i murveggen, er rehabilitert i første etasje som huser flere virksomheter. En bevaringsgruppe prøver å samle inn penger for å oppgradere de øverste etasjene, som kan huse en konsertsal.
Odd Fellows-blokken har fått en ny eier som planlegger å gjøre bygget om til 14 ett-roms utleie. Dette prosjektet er fortsatt i godkjenningsprosessen.
Melhus er fornøyd med endringene i byen og sa at hun har sluttet å handle i store boksbutikker.
«Hvis jeg ikke kan få det på Main Street, trenger jeg det ikke,» sa hun.
Flere artikler fra BDN
«Internett-fanatiker. Ond arrangør. TV-fanatiker. Utforsker. Hipstervennlig sosiale medier-junkie. Sertifisert matekspert.»
