I den nordøstlige delen av Den demokratiske republikken Kongo, herjet av konflikt, står Florence Mapendo, 27, overfor et pinefullt valg hver dag: sult eller vold.

«Å finne mat er den vanskeligste delen,» sier hun om den risikable søken etter at hennes fire barn skal spise i Bweremana-leiren for mennesker som er fordrevet av konflikt i Nord-Kivu-provinsen i DRC.

I denne utrolig vakre, men dødelige regionen med bølgende grønne åser, blir kvinner som Firenze ofte angrepet når de begir seg ut på jordene rundt leiren på jakt etter mat og tre. Det er et hjerteskjærende dilemma som tegner et dystert portrett av en region der lidelse har blitt en daglig realitet.

Kjønnsbasert vold øker i det østlige DRC, ifølge Verdens matvareprogram (WFP) og andre humanitære organisasjoner. Bare mellom januar og august ble det rapportert om 46 000 tilfeller i Ituri og Nord- og Sør-Kivu-provinsene. Kvinner og jenter rapporterer at de tyr til tvungen prostitusjon for å overleve, og tjener så lite som 1 dollar om dagen.

Ulike årsaker forklarer denne alarmerende økningen: fra svært ulikt forhold mellom kjønn og farlige levekår, til sult og fattigdom, forverret av utilstrekkelig humanitær hjelp på grunn av mangel på midler. I tillegg gjør konflikter og sikkerhetsproblemer ofte WFP-støttede steder i Nord-Kivu og Ituri utilgjengelige, noe som forårsaker hyppige forstyrrelser i leveringen av matvarehjelp.

Sammen tvinger de kvinner til å ta risiko for å forsørge familiene sine.

Akuttinngrep er ikke nok

«Vi trenger en integrert tilnærming» for å bekjempe kjønnsbasert vold, sier Veerle Triquet, WFP-beskyttelsessjef i DRC. «Den nåværende nødresponsen i IDP-leirene beviser at det ikke er nok å gi mat.»

WFP og partnerne prøver å få på plass en slik global og integrert strategi. Den har som mål å kombinere tilførsel av viktig mat- og ernæringshjelp fra WFP med rent vann og god hygiene – og å adressere de underliggende faktorene som setter kvinner og jenter i fare for seksuell vold.

Ved å kombinere inntektsgenererende muligheter med matvarehjelp fra WFP, kan kvinner for eksempel kjøpe grunnleggende nødvendigheter uten å ty til prostitusjon – eller uten å reise til høyrisikoområder, der væpnede aktører kan være til stede, for å se etter mat, vann og ved å selge. . Å sørge for trygge soveplasser og tilstrekkelig belysning for kvinner og jenter som bruker toaletter om natten er andre måter å sikre deres sikkerhet på.

«Vi må overlappe bistanden vår slik at familier har tilgang til opplæring, lese- og skrivekurs og ernæringsopplæring,» legger Triquet til. «Disse overførbare ferdighetene kan gi kvinner muligheten til å identifisere trygge måter å møte behovene til familiene deres og hjelpe dem å bygge opp sin selvtillit på en verdig måte.»

WFP samarbeider også med humanitære partnere og kvinners sivilsamfunnsgrupper for å forhindre kjønnsbasert vold og sikre trygg tilgang til nødmathjelp.

Men vi og det bredere humanitære samfunnet står overfor et finansieringsgap, noe som gjør det vanskelig å implementere en omfattende forebyggingsstrategi – eller sikre at overlevende etter kjønnsbasert vold har tilgang til nok mat, medisinsk og psykososial støtte, rettferdighet og andre viktige rettigheter.

Støtten er i ferd med å ta slutt

Florences historie speiler historien til mange kvinner i nordøst i DRC. Hans prøvelse begynte i oktober 2022, da væpnede krigere stormet landsbyen hans Buhambwe, i Nord-Kivu-provinsen i DRC. «Vi flyktet da kampene ble mer og mer intense,» husker hun.

Hun og barna dro om natten og tok en dags spasertur til Bweremana. WFP gir matvarehjelp til en stor andel av de 56 000 innbyggerne i den fordrevne leiren, som grenser over provinsene Nord- og Sør-Kivu.

Selv om Florence nå har ly, er bekymringene hennes langt fra over. Sikkerheten og helsen til hennes fire døtre, i alderen 12 til seks måneder, er nå hennes største bekymring.

WFP kontanthjelp på $87 per måned for familien er velkommen.

Men med WFP som står overfor en alvorlig finansieringskrise for sine operasjoner i DRC, har vi blitt tvunget til å redusere bistanden betydelig og gir nå redusert bistand til færre mennesker – og over en kortere periode.

Den siste morgenen står Florence i kø med dusinvis av andre kvinner, mange holder spedbarn i armene, og alle venter tålmodig på å samle inn WFP-pengene sine. Hun planla innkjøpene sine nøye, og sørget for at hun kunne kjøpe mat som ris, olje og grønnsaker, men også medisiner til sin syke datter.

«Barna mine vil ikke være sultne lenger. I hvert fall ikke på noen uker,» sier Florence. Men hun ser allerede frem til dagen da WFP-maten går tom.

WFP vil takke Belgia, Canada, EU (ECHO), Frankrike, Tyskland, Japan, Luxembourg, Norge, Sør-Korea, Sverige, Sveits, FN (CERF) og USA for deres støtte til vårt arbeid i DRC.

Siden januar 2023 har WFP hjulpet nesten 2,9 millioner mennesker i tre provinser i det østlige DRC, inkludert å gi mat og kontanter, samt levebrød og ernæringshjelp, til kvinner og jenter. Men vi trenger 546 millioner dollar for å støtte vår nødhjelp i regionen i løpet av de neste seks månedene. Ellers må vi redusere støtten vår betydelig.