Av Ben Morse og Eru Ishikawa, CNN
(CNN) — Fire måneder før 2011 VM for kvinner finalen ble Japan ødelagt av største jordskjelvet noen gang registrert i landets historie.
Jordskjelvet utløste en tsunami som forårsaket en kjernefysisk nedsmelting ved kraftverket i Fukushima, en katastrofe som fortsatt merkes den dag i dag.
Hendelsen etterlot mer enn 22 000 mennesker døde eller savnet på grunn av det første jordskjelvet, tsunamien og sanitære forhold etter katastrofen. Oppryddingen forventes å ta flere tiår og koste milliarder av dollar.
Atomfusjon gjorde også at det japanske landslagets treningssenter med base i Fukishima ble et tilfluktssted etter tsunamien.
Alt dette bidro til å gjøre det som skjedde i juli 2011 i Tyskland enda mer spesielt, selv om japanske spillere før 2011-turneringen var usikre på om de skulle delta.
«Bør vi virkelig spille fotball?» Tidligere Japan-kaptein Aya Miyama fortalte a FIFA + Dokumentar i fjor. «Er det ikke viktigere ting vi bør gjøre nå?»
Etter å ha gått inn i VM for kvinner Som en ikke-fantasifull underdog, styrtet Japan USA på straffer i finalen, og ble den første asiatiske nasjonen til å vinne en internasjonal fotballturnering og bringe glede til en nasjon i disse vanskelige tider.
Tolv år senere forener Japan igjen landet rundt en felles sak: å støtte Nadeshiko – en referanse til den rosa blomsten som symboliserer japansk skjønnhet – når hun nok en gang utfører et uventet løp i verdensmesterskapet for kvinner.
Denne gangen har laget imidlertid en annen oppgave for hånden: oppgaven med å revitalisere kvinnefotballen i Japan etter noen magre år for sporten i landet.
Og laget gjør det på best mulig måte. Prestasjonene deres så langt gjør Japan til uten tvil favorittene til VM-tittelen med den imponerende karakteren til gruppekvalifiseringen deres – Nadeshiko var turneringens mestscorende lag i gruppespillet – og en solid seier over Norge i 16-delsfinalen.
LESE: Englands Lauren James beklager rødt kort etter å ha tråkket på Nigerias Michelle Alozie
Men bortsett fra fanfaren som bygges opp rundt laget, er den potensielle effekten av deres hjemmesuksess fortsatt i forkant av japanske spilleres bekymringer.
«Vi ønsker å bruke dette verdensmesterskapet som en mulighet til å puste nytt liv i kvinnefotballen i Japan,» sa forsvarsspiller Moeka Minami etter lagets imponerende 3-1-seier over Norge.
«Jeg håper jentene som begynte å spille fotball etter å ha sett dette verdensmesterskapet, ikke stopper fordi det ikke er mange jenter rundt dem som spiller fotball, men de vil fortsette å spille og jage drømmene sine med en sterk følelse av «jeg vil ikke» tape for».» guttene.'»
Press
Det er likheter mellom Japan i år og vinnerlaget i verdensmesterskapet i 2011.
Begge deltok i turneringens underdogs til fordel for sine europeiske og nordamerikanske kolleger, langt nede i hakkerekkefølgen for lag som forventes å utfordre om VM-tittelen.
Japan ble kanskje ikke likt av mange før turneringen, men laget dro ikke til 2023-turneringen og tenkte at det bare var å gjøre opp tall.
«Selvfølgelig kom vi hit for å vinne topppremien i verden,» sa den japanske midtbanespilleren Yui Hasegawa i forkant av verdenscupen. «For fremtiden til kvinnefotball er resultater viktig. Vi har mye ansvar og jeg ønsker å fokusere på resultater.
Etter VM-triumfen i 2011 nøt japansk kvinnefotball blandet suksess med å bygge videre på den bragden.
Til tross for at de ble nummer to i verdensmesterskapet for kvinner i 2015, ble Japan slått ut i 16-delsfinalen i 2019 før de tapte i kvartfinalen i OL i 2020 spilt på hjemmebane.
Spill på klubbnivå har også slitt, og i et forsøk på å bygge bro over dette gapet ble Women’s Empowerment (WE) League etablert i 2021, og ble Japans første allprofesjonelle kvinneliga.
Organisert av Japan Football Association (JFA) med 11 lag, var det basert å «bane vei for unge jenter som ønsker å bli profesjonelle fotballspillere og bidra til veksten av kvinnefotball i Japan».
Ligapresident Haruna Takata sier at suksessen til verdensmesterskapet kan bidra langt til å forbedre sportens posisjon i Japan.
«I 2011 var hele nasjonen så begeistret for å vinne verdensmesterskapet, så du tenker: «Hvorfor er vi ikke populære?»,» sa Takata i forkant av verdensmesterskapet for kvinner i 2023.
«Men det er mange idretter hvor landslagsspill får mye oppmerksomhet, men det vanlige ligaoppmøtet er lavt. Siden Nadeshiko Japan vant mesterskapet tidlig, kanskje baren ble hevet for oss.
«Vi ble nummer to i neste turnering, men fra medias synspunkt var vi ikke så gode som de burde vært, og kanskje følte de at vi ikke var like verdifulle.»
Brennende i turneringen
I sine fem første kamper i turneringen har Japan allerede gjort mye mer enn mange forventet.
Han krysset gruppespillet på et blunk, uten å slippe inn mål og sette alle motstanderne for sverdet. Adamant-prestasjoner mot Zambia og Costa Rica – henholdsvis 5-0 og 2-0 seire – åpnet kampanjen hans, men det var Nadeshikotredje kamp som gjorde Japan til sanne tittelkandidater.
Overfor et stjerneladet spansk lag i sin siste gruppekamp, med gruppens førsteplass på streken, klarte Japan uten tvil turneringsprestasjonen, og fanget den europeiske siden i pausen utallige ganger mellom de to, og viste resolutt taktisk mot i en omfattende 4-0 seier.
De gode prestasjonene stoppet ikke der; Japan spilte nok en enormt spennende oppvisning mot verdensmesteren Norge fra 1995 i 16-delsfinalen for å gå videre til kvartfinalen.
Mellom målene til Hinata Miyazawa – som for tiden leder turneringens Golden Boot-løp for toppscorer – uselviskheten til Mina Tanaka foran og industrien til Jun Endō og Risa Shimizu på kantposisjoner, var Japans nådeløshet en av samtalepunktene for dette Verdensmesterskap.
Selv Norge-sjef Hege Riise kunne ikke annet enn å rose Japan etter å ha tapt mot Nadeshiko I de 16 siste, kalte det et «veldig godt Japan-lag.»
«Jeg har sett dem spille fra gruppespillet og de er et flott lag med mange gode spillere og taktikk,» sa Riise. «Tiki-Taka-kombinasjonen … kombinert med det rette spillet er det vanskelig å forsvare. De (må) fortsette å spille sitt eget spill.»
Japans trener Futoshi Ikeda – som ledet kvinnelandslaget under 20 til verdenscupsuksess i 2018 – har bygget en sammenhengende enhet, som ser ut som en formidabel motstand å overvinne.
Ikedas prestasjon er gjort desto mer imponerende gitt lagets yngre aldersprofil; De fleste av spillerne han utplasserer var med på det suksessrike U-20-laget han trente og er som et resultat fortsatt i midten av tjueårene.
Lagets prestasjoner ser ut til å fange fantasien hjemme. FIFA annonserte at Japans seier over Norge hadde et gjennomsnittlig seertall på 6,72 millioner, som var det høyeste i turneringen for Japan og mer enn det dobbelte av det nest høyeste. Han toppet også en av lagets kamper på verdensmesterskapet for kvinner i 2019.
Nå står Japan overfor en hard kvartfinaletest mot Sverige, som slo ned det amerikanske favorittlaget før turneringen. Men etter hvert som turneringen skrider frem, er Japans spillere klar over effekten de har.
Jeg tror alle spillerne visste hvor forberedt de hadde vært og dagens resultat ville definitivt hjelpe fremtiden til kvinnefotballen, sa Hasegawa etter seieren over Norge.
«Jeg tror tårene på slutten av spillet var en frigjøring fra den typen press.»
The-CNN-Wire
™ & © 2023 Cable News Network, Inc., et Warner Bros. Discovery Company. Alle rettigheter forbeholdt.
«Typisk tenker. Uunnskyldende alkoholiker. Internett-fanatiker. Forkjemper for popkultur. TV-junkie.»
