Utnyttingen av dyphavsmineralressurser er satt til å bli en avgjørende kilde til batterimetaller for den globale energiomstillingen, uavhengig av utfallet av denne månedens møte med International Seabed Authority i Kingston på Jamaica, administrerende direktør for havbunnsteknologiselskapet Impossible Metals fortalte S&P Global Commodity Insights i et intervju.

Etter at den prosedyremessige fristen for vedtakelse av en kode for dyphavsgruvedrift gikk ut 9. juli, skal ISA, den FN-støttede organisasjonen med ansvar for å regulere havbunnsleting og gruvevirksomhet i internasjonalt farvann, gjenoppta forhandlingene denne uken.

Innenfor ISA har medlemslandene vært delt i spørsmålet om dyphavsgruvedrift, midt i advarsler fra miljøgrupper om at områdene som er øremerket gruvedrift inneholder skjøre økosystemer som vil bli skadet uopprettelig.

I følge administrerende direktør i Impossible Metals, Oliver Gunasekara, er det usannsynlig at fortsatt usikkerhet ved ISA vil stoppe utviklingen av dypgruveindustrien, med land inkludert USA, Norge, Arabia og Cookøyene, alle i ulike stadier av å etablere reguleringer. for utvinning av dyphavsmineralressurser innenfor deres egen eksklusive økonomiske sone.

«Alle kommentarer og media fokuserer på ISA, men det er bare en av mange regulatorer som styrer dyphavsgruvedrift,» sa Gunasekara, og la til at «det spiller ingen rolle hva som skjer med ISA, havbunnsgruvedrift vil bli gjort i samsvar med nasjonale forskrifter».

Gunasekara bemerket at USA introduserte det juridiske rammeverket for leting og utvinning av mineralressurser i dypt hav i sin eksklusive økonomiske sone i 1980 og tildelte to aktive letelisenser, begge inneholdt av Lockheed Martin. .

Tilsvarende har Cookøyene allerede utstedt tre letelisenser i sin eksklusive økonomiske sone, mens den norske regjeringen nylig annonserte planer om å åpne opp et område på kontinentalsokkelen for kommersiell dyphavsgruvedrift.

Regulering

Gunasekara sa at Impossible Metals går inn for streng regulering for industrien.

«ISA har jobbet med disse forskriftene i åtte år. Jeg tror det er på tide å bringe dem over målstreken og få vedtatt noen sterke regler,» sa han.

Mens selskaper vil kunne søke om gruvetillatelser under et utkast til gruvekode fra 9. juli, sa Gunasekara at han tror at dyphavsgruvedrift i det internasjonale havbunnsområdet sannsynligvis ikke vil skje i løpet av de neste to til tre årene, på grunn av tiden som kreves . ISA for å vurdere hver søknad.

Til tross for den pågående debatten blant ISA-medlemmer, sa Gunasekara at de miljømessige og sosiale utfordringene knyttet til utvinning av terrestriske mineralressurser peker på en kritisk rolle for mineraler på dypt hav for å møte de materielle behovene til overgangen.

«Verden innser at det ikke er nok metall, og det vil ta for lang tid å utvikle nye forsyninger,» sa han.

«Og likevel på havbunnen har du disse ressursene som er enorme – størrelsesordener større enn det vi har på land – det er ingen mennesker direkte berørt, og vi kan bruke moderne teknologi for å minimere THE [environmental] konsekvenser, la han til.

store reserver

Mesteparten av den kommersielle interessen for dyphavsgruvedrift har fokusert på polymetalliske knuter, funnet på overflaten av havbunnen på 4000–6000 m dyp. Disse mineralkonsentrasjonene i potetstørrelse inneholder en kombinasjon av metaller inkludert kobolt, kobber, nikkel og mangan med estimerte undervannsreserver som dverger de som finnes på land.

Impossible Metals er fokusert på å utvikle en skalerbar, kostnadseffektiv teknologi som bruker autonome undervannsroboter til å samle disse knutene fra havbunnen samtidig som den reduserer påvirkningen på det omkringliggende økosystemet.

Gunasekara sa etter å ha lært om 50 år gamle mudringsmetoder brukt av andre dyphavsgruveselskaper, at han var nysgjerrig på mangelen på innovasjon.

«Det fikk meg til å tenke på autonome undervannsfarkoster. Det er den riktige tilnærmingen,» sa han.

Selskapet utviklet deretter en tilnærming ved bruk av avansert robotikk, kunstig intelligens og en patentert oppdriftsmotor som lar et oppsamlingskjøretøy fly over havbunnen for å identifisere og samle knutene.

«Kjøretøyet vårt lander ikke, det genererer ingen sedimentfjær og dets miljømessige fotavtrykk er en brøkdel av det til dyphavsmudringsmetoder utviklet av andre selskaper,» sa han.

Etter å ha demonstrert egenskapene til sitt første proof-of-concept autonome undervannsfartøy, Eureka 1, i mai, jobber selskapet nå med en andre prototype, Eureka 2. Det nye kjøretøyet vil ha tre oppsamlingsarmer som kan nå en dybde på 6.000 m og vil ha kapasitet til å frakte 100 kg materiale.

Gunasekara sa at selskapet sannsynligvis vil teste Eureka 2 i et knutefelt utenfor Floridas østkyst innen slutten av dette året eller tidlig neste år.

«På baksiden av dette vil vi øke vår serie A-finansiering for å bygge en fullskala prototypebil som deretter kan distribueres,» sa han.

Ifølge Gunasekara vil selskapets produksjonsbil i full størrelse ha 100 oppsamlingsarmer og vil kunne transportere opptil 25 tonn materiale fra havbunnen.

Bioekstraksjon

I tillegg utvikler Impossible Metals også en metodikk som muliggjør bioutvinning av mineraler ved hjelp av bakteriell respirasjon, en prosess som bruker naturlig forekommende bakterier til å skille metaller i løsning uten bruk av giftige kjemikalier eller ekstrem varme.

Gunasekara sa at selskapet for tiden jobber med hvordan man kan fremskynde og skalere opp denne prosessen, og legger til at de håper å bygge et pilotanlegg neste år for å demonstrere teknologien.

I april kunngjorde Impossible Metals at de hadde signert et brev med 6K Energy, en amerikansk produsent av avanserte batterimaterialer, for å levere batterimetaller utvunnet fra havbunnen. I tillegg har selskapet inngått et partnerskap med et globalt offshore logistikkselskap som, som medlem av et konsortium, har en lisens for gruvedrift på havbunnen.

Impossible Metals engasjerer seg også med det vitenskapelige miljøet og har oppmuntret til innspill fra uavhengige forskere angående de potensielle påvirkningene knyttet til nodule-ekstraksjonsmetoden utviklet av selskapet. Sammendrag av denne forpliktelsen som dekker de ulike stadiene i utviklingsprosessen er publisert på selskapets hjemmeside.