Inntil lyden av knallende champagnekorker kunne høres i Paris, kjørte de åtte Uno-X-rytterne ned trappene til den knallgule og røde lagbussen hver morgen på deres første Tour de France-opptreden noensinne med en håndgripelig atmosfære av stille tilfredsstillelse og stolthet over det de hadde oppnådd.
Fra veteranen og klassikerstjernen Alexander Kristoff, 36, til 2022 U-23 TT-verdensmester Søren Wærenskjold, 13 år yngre, har det første norske laget som deltok i Touren ikke klart å vinne noen etapper – målet deres før løp.
Kampånden deres har imidlertid vunnet dem mye ros fra erfarne rivaliserende lagledere som Rod Ellingworth fra Ineos Grenadiers, imponert over hvordan det norske Pro Continental-teamet finner veien inn i verdens største sykkelritt.
Høydepunkter inkluderer tidligere Tour de l’Avenir-vinner Tobias Johannessen, 23, tredje på Cauterets-etappen og sjette i Courchevel. Jonas Abrahamsen var også en del av firemannsutbruddet som holdt unna pelotonet ved målgang i Bourg-en-Bresse tidligere denne uken, og Kristoff tok også en sjetteplass i en pelotonsprint på Moulins i uke to.
Uno-X-direktør for lagidrett Gabriel Rasch påpekte Sykkelnyheter at konklusjonen er at laget ikke lar seg skremme av å spille sammen med noen av de største lagene på planeten, og så langt har de stått midt i kampen nesten hver dag.
«Det er klart vi er et lite lag som kommer hit, og vi har håp og forventninger om en etappeseier,» sa Rasch.
«Men måten gutta våre syklet på, måten vi angrep etappene … vi hadde mange topp ti-plasseringer og vi har fortsatt åtte gutter her, alle friske. Så totalt sett gikk det mye bedre enn forventet.»
Rasch sa at to nøkkelpunkter for 2024 er etablert.
«Vi har lært at det absolutt er muligheter vi kan gripe på den ene siden. For det andre har vi sagt til gutta fra starten av at de skal spare energi, og jeg tror nå, etter 18 dager, forstår de hvorfor,» sa han med et halvt smil i intervjuet som fant sted den siste uken. «Så det er en annen leksjon.»
«Vi var smarte i måten vi syklet på, vi holdt gutta tilbake og ba dem spare energi.
Rasch, i forkant av lørdagens brutale fjelletappe, indikerte da at den kunne passe Johannessen, som faktisk ble nummer niende.
Raschs beundring for lagets evne til å holde stand i all slags terreng og i et løp der de kjemper med de største navnene blir tydelig når han blir spurt om hvor mange ganger han har fått ryttere til å komme tilbake til lagbilen for å klage over vanskeligheten med Touren.
«For å være ærlig, ikke så mye. De er litt imponert over nivået til de to beste gutta [Jonas Vingegaard and Tadej Pogačar] men på den annen side, på en scene som Col de la Loze og gjennom Tourmalet, har en fyr som Tobias virkelig vært der oppe. I disse finalene møtte han de beste. Det er virkelig lovende for fremtiden.»
På den andre enden av spekteret var Rasch også imponert over Kristoffs løp, selv om han innrømmer at som et kollektiv kunne deres manglende erfaring i Tour-sprint ha kostet dem dyrt, akkurat som de brukte for mye energi på å komme i posisjon.
«Den beste dagen var da han ble nummer seks på Moulins, det kunne vært utrolig fordi han kom med god fart. Men noen dager falt vi litt bakpå de siste tre-fire kilometerne og så etter at Søren Wærenskjold og Alex kunne komme tilbake. Men når de kom dit [to the front] de har allerede vært på grensen.
«Så de kommer inn, men hele tiden har de andre sprinterne drevet litt fritt. Så det er i hvert fall en av grunnene til at spurtene ikke har fungert.»
Laget viste at de også har varierte muligheter for en rask avslutning på Champs Elysées, med Wærenskjold som krysset streken på åttendeplass i søndagens finale.
Men det var ikke bare i høyfjellet og sprintetappene Uno-X var aktiv. I uke tre utbryteretapper som torsdag endte Abrahamsen på tredjeplass bak Kasper Asgreen (Soudal-QuickStep) og fredag var Anthon Charmig og Rasmus Tiller begge i det store 32-utbruddet gjennom Jura-foten.
«Vi trodde torsdag ville være 50-50 for pause eller en gjengsprint, men så tok Kasper og Victor Campenaerts (Lotto-Dstny) god tid, og holdt seg et minutt foran til Pascal Eenkhoorn (Lotto-Dstny) passerte og gjorde fire i skuddet,» forklarte Rasch.
«Selv med 20 kilometer igjen føltes det som en gjengsprint, men da Alpecin begynte å gå tom for gutter, begynte alt å endre seg.»
Abrahamsen og Tiller hadde begge vært planlagt til pause, sa han, «men vi håpet i utgangspunktet at det ville være et større trekk. Abrahamsen er imidlertid veldig ivrig, han vil fortsatt ha det. Hvis du forteller ham å være i pausen – det spiller ingen rolle hvor mange mennesker som er i den, han vil være der.»
Den slags optimistiske holdninger er typiske over hele linja på Uno-X i Touren i år, men Rasch sier, og i tillegg til å gi dem virkelige styrker, er det flott drivstoff for en potensiell retur til racing i fremtiden.
«Det gikk så mye bedre enn forventet – og også utenfor sykkelen har vi god stemning i laget, god gruppefølelse. Så det er nok en veldig god grunn til å også håpe at vi får en invitasjon til neste år også.»
«Frilanskommunikatør. Hardcore webutøver. Entreprenør. Total student. Ølninja.»
