Grunnleggeren av Tromsø-Palestina-samarbeidet er Dr. Mads Gilbert, 76, professor ved Tromsø universitetssykehus og tidligere medlem av Norges venstre-venstreparti Rødt. Han har fått mye ros for sitt medisinske arbeid i Gaza gjennom årene, selv om han ikke legger skjul på sin radikalisme. Han forsvarte en gang 11. september-angrepene som en handling fra «de undertrykte» (en uttalelse han senere trakk tilbake), og anklaget ofte det israelske militæret for å sikte mot sivile palestinere. I 2014 forbød Israel ham å reise til landet på grunn av en «sikkerhetsrisiko».

Han snakker fra Jordan, hvor han jobber med Gazas hjelpearbeid, sier han Telegrafen: «Det er et klart skille mellom folk-til-folk-samarbeid og politisk samarbeid, og til syvende og sist må vi alle forstå hverandre. »

Under Dr. Gilberts ledelse sendte Tromsø (befolkning 70 000) flere leger til Palestina enn noen annen by, mens rådhuset var vertskap for et ungdomskulturprogram der tusenvis av unge fra Tromsø tok kurs om palestinsk kino, litteratur og kunst. To unge palestinere som deltok i programmet døde under den nylige invasjonen, ifølge Dr. Peder Joakimsen, en annen frivillig lege og medlem av Rødt.

«Alle organisasjoner som jobber i Gaza må opprettholde forholdet til Hamas, det er bare en pille vi svelger,» sier Dr Joakimsen, som bærer en rød keffiyeh og sitter i Tromsø Palestina-komiteen, en lokal solidaritetsgruppe. «Dette er en konservativ, religiøs og undertrykkende bevegelse og vi støtter dem ikke.»

Selv om kritikere sier at Tromsø effektivt driver sin egen utenrikspolitikk, er den ikke så forskjellig fra den norske Ap-regjeringen, som forhandlet frem de historiske Oslo-fredsavtalene på 1990-tallet. Nåværende Arbeiderpartistatsminister Jonas Gahr Støre tilbød mekling i den nåværende krisen, men anklaget Israel for å bruke «uforholdsmessig» makt i Gaza. I likhet med BBC avsto den også fra å kalle Hamas en «terrororganisasjon».

Bråket i Tromsø kommer midt i bredere uenigheter over hele Skandinavia om hvordan man skal ønske muslimske innvandrere velkommen og holdninger til islamsk militans. Selv om debatten er mindre opphetet i Norge enn i Sverige, hvor gjengerelatert kriminalitet i migrasjonsområder nå er et stort problem, foregår den i skyggen av massakren i 2011 utført av den norske nynazisten Anders Breivik. Han skjøt og drepte 69 mennesker på et Arbeiderpartis sommerferiested på Utøya, rasende over partiets multikulturalistiske politikk.

Dette er grunnen til at Arbeiderpartiet sier at de ikke trenger leksjoner om terrorens redsler. Da Tromsø rådhus vaiet med det palestinske flagget 29. november – for å markere den FN-støttede internasjonale dagen for solidaritet med det palestinske folket – ble flagget heist av Arbeidsråd Marta Hofsøy, som var på Utøya da Brevik angrep. Hun overlevde ved å rømme ut i den nærliggende innsjøen, svømte i en time mens han raket vannet med kuler.