Det var ikke den største baren i verden, og den var stappfull, men på en eller annen måte fant partneren min og jeg et sete nær den fjerne veggen, og delte bord med en liten gruppe islandske fans. Da de fant ut at vi var fra Merseyside, lyste et av øynene til dem.

Han slapp en imponerende sølvring fra fingeren hennes. «Se,» sa han stolt. «Se hva jeg har skåret inni her.»

Selv i det svake lyset var ordene You’ll Never Walk Alone, Rodgers og Hammerstein-sangen for alltid knyttet til Liverpool Football Club, umiskjennelige. Sammen med den fulle oppriktigheten av hans frie hånd som strekker seg etter hjertet, var det like tydelig hvor mye teamet betydde for hans nordiske sjel.

Det var rundt denne tiden at hele baren brøt ut i en massesang av Diggi Loo Diggi Ley fra Herreys, vinnere av Eurovision 1984 i Sverige. Med en slik bølgende glød truet de utallige små kulene av paljetter som dekket hver kvadratcentimeter av takplassen med å regne ned over det svimlende klientellet.

Unnskyld at jeg ikke påpekte dette tidligere, det var ikke akkurat en pub full av fotballfans. Nei, det var 9. mai 2014, på en av Københavns homopuber. Neste kveld skulle den danske hovedstaden arrangere Eurovision-finalen – og vi ante ikke at ni år senere ville byen som samler en gruppe fullstendig fremmede også være vertskap for ekstravaganzaen.

Dette er ikke det første, og sannsynligvis ikke det beste, eksemplet på hvordan sangkonkurransen har hatt full støtte på LGBTQ+-fellesskapets skulder i flere tiår.

En dag senere syklet østerrikske Conchita Wurst til seier med Rise Like a Phoenix, foran en fullsatt mengde medlemmer av nevnte fellesskap. Forestillingen fikk en mottakelse som rystet de midlertidige setene på det ombygde verftet som arrangerte showet.

Med sangeren Thomas Neuwirths dragkarakter føltes seieren som mye mer enn førsteplassen på et underholdningsshow. Det kom mindre enn ett år etter at Vladimir Putin vedtok en lov som forbød russiske barn å lære om homofili, og inngangen til landet ble høylytt buet av arenapublikummet, mens andre viftet med pride-flagget foran kameraet. Eurovision var ikke bare et trygt sted den kvelden, det var en utfordring.

Conchita er fortsatt et av Eurovisions definerende LHBTQ+-øyeblikk, men hun var ikke den første – det var 53 år tidligere.

Jean-Claude Pascal, en fransk artist som representerer Luxembourg, vant 1961-konkurransen med sangen Nous les Amourex (We Lovers). Mange utøvere tror at sangen handlet om et forhold av samme kjønn, med tvetydige lyriske temaer om partnere som møter dom fra de rundt dem blant referanser til helvete og jern.

En artikkel fra 2019 av den belgiske kringkasteren RTBF tok en nærmere titt på teksten, og erklærte den til og med som en protestsang til fordel for den homofile bevegelsen, selv om det aldri er eksplisitt uttalt at sangen handler om to menn.

Det var litt mindre subtilitet i 1986 da vertslandet Norge stilte med Ketil Stokkan, som spilte Romeo, med medlemmer av en drag-trupp. Da Paul Oscar fra Island ankom i 1997 som den første åpent homofile Eurovision-deltakeren, begynte fans som meg å møtes på de første internettforaene.

I begynnelsen av tjueårene, fortsatt på college og med tanke på en karriere innen journalistikk, var et av de spirende vennskapene med en annen forfatterspire, Catherine Baker. Mens jeg var på veien til journalistikk, ble hun foreleser i 1900-tallets historie ved University of Hull og stipendiat etter den kalde krigen.

Alltid en stor fan av Eurovision, konkurransen formet ofte hans forskning på nasjonal identitet og populærmusikk under og etter de jugoslaviske krigene. Hva ser hun på som det trygge rommet som denne konkurransen skaper?

«Se på det fra dagens perspektiv, det er et sted hvor alle slags LHBTQ+-identiteter er tilstede, blir verdsatt,» sier Dr. Baker.

«Det er ikke engang nyhetsverdig når en artist er LHBTQ+, og det i seg selv er en enorm endring fra 25 år siden da det var hovednyheter da den første LHBTQ+-deltageren skulle skje [Paul Oscar]

«Så kom den første trans-deltakeren som ble den første trans- og LHBTQ+-vinneren, Dana International.

«Det var selvfølgelig siste gang konkurransen ble holdt i Storbritannia. Det er virkelig viktig historie der, ikke bare for Eurovision, men faktisk i internasjonal transhistorie.»

Eurovision var et av de første stedene Dr Baker følte seg i stand til å uttrykke seg åpent, da hun – rundt 16 år – oppdaget at hun kunne søke på Eurovision-sider rundt i rommet.

«Jeg leste nettsteder, jeg deltok i fora, og jeg innså gradvis at de fleste jeg hadde interaksjon med der faktisk var homofile – på den tiden var det den viktigste LHBTQ+-identiteten folk hadde,» forklarer hun.

«Det var første gang i livet mitt at jeg var på et sted som ikke var mainstream, i et rom der du ikke trengte å være på vakt mot det du røpet om deg selv.»

Internett-tilkoblinger banet vei for fans som møttes personlig. Retro-baren nær Trafalgar Square i London var det åndelige hjemmet til konkurransefans for mange på begynnelsen av 2000-tallet. I Nordvest-England ble jeg involvert i vanlige dager (og netter) hvor en overveiende homofil mengde Eurovision-entusiaster pratet, drakk og – av og til – så romantikken blomstre.

Konkurransen har blitt et sted som får folk til å føle seg mer trygge på å gå inn i et overveiende LHBTQ+-rom – og det har blitt noe veldedige organisasjoner kan bruke for å hjelpe andre, som London Friend, en veldedighetsorganisasjon som støtter helsen og velværet til hovedstadens LHBTQ+-samfunn .

Administrerende direktør, Monty Moncrieff, mener appellen for mange er å se seg selv representert og inkludert på et av årets største show.

«Eurovision er ikke et LGBTQ+-arrangement, men det er kjærlig kjent som «Gay Christmas», forklarer konkurransens dedikerte fan.

«Og jeg tror det sier mye om hvordan det blir sett på av samfunnet vårt. Det er en flott mulighet til å ha trygge og inkluderende arrangementer, og vi har gjort flere quizer og forhåndsvisningskvelder som pengeinnsamlinger. midler til LHBTQ+ veldedige organisasjoner jeg driver på steder som de [famous drag venue] Vauxhall’s Royal Tavern.»

Monty ble til og med oppsøkt av arrangørene for sin kunnskap og råd om å gjøre konkurransen så trygg som mulig. I 2017 reiste han for eksempel til Kiev på vegne av den britiske fanklubben for å hjelpe den britiske ambassaden og British Council med å forstå bekymringene for LGBTQ+-fans i forkant av arrangementet.

«De gjorde mye arbeid for å tilby støtte og forsikring om at vi ville være trygge,» sier han.

«Handlinger som dette har vært spesielt viktige når konkurransen har reist til mindre tolerante steder. Det er ikke alltid trygt for LHBTQ+-reisende og viser [host] byen har tenkt på det og ønsker å forsikre oss om at vi vil bli godt mottatt.»

Anti-LGBTQ+-diskrimineringslover er fortsatt i lovbøkene i deler av Øst-Europa, og selv om det fortsatt er vanskelig for folk i noen av Eurovision-konkurrentlandene, er det betryggende tegn.

I år holder den belgiske deltakeren Gustaph det i familien ved å la ektemannen Roen designe det visuelle til hans 90-tallsdansehymne «Bygget av deg» – en sang om den valgte familien, støttenettverket som så mange LHBTQ+-personer bygger rundt dem.

Kanskje målet med Eurovision fremover er å skape det ultimate trygge rommet for utøvere å stå på scenen selv, uansett hva lovene i landet de representerer sier til motivet deres.