Den islandske regjeringen har opphevet sommerstoppen av hvalfangst, slik at hvalfangsten kan gjenopptas under en rekke strenge nye regler.

Bare ett selskap, Hvalur, jakter fortsatt hval utenfor Island og hvalfangstsesongen varer bare noen få uker.

Men motstanderne er rasende på denne snuoperasjonen.

Fiskeri- og matminister Svandis Svavarsdottir sa at hun forsto synet til de fleste islendinger som ønsker å avslutte hvalfangsten.

Men hun sa at hun må følge et juridisk rammeverk basert på lisensen som ble gitt tidligere i år av hennes forgjenger.

«Vi er det siste landet i verden som fisker etter store hvaler på denne måten, og det er bare én part som driver med denne hvalfangsten,» sa hun til journalister.

Islendingenes verdier er annerledes nå enn for flere tiår siden, sa hun, men la til at det var opp til parlamentet og samfunnet å diskutere neste steg.

Selv om Norge og Japan også tillater kommersiell hvalfangst, er det bare Island som tillater jakt på lengre finnhval.

Islands sommerhvalfangstsesong avsluttes tradisjonelt i slutten av september, før det blir for mye vind og mørkt.

Sigursteinn Masson i Det internasjonale dyrevelferdsfondet på Island sier matministeren har tatt et viktig skritt.

«Jeg tror oppriktig at dette året vil være det siste året med hvalfangst på Island,» sa han til BBC. «Det er solidaritet i regjeringen, og dette er viktig slik at de neste skrittene tas for å få slutt på hvalfangsten en gang for alle.»

Matdepartementet suspenderte sommersesongen i juni etter at en rapport fra den islandske mat- og veterinærmyndigheten fant at det tok lengre tid å drepe hval enn velferdslovene tillot.

I henhold til de nye forskriftene kan finnhval bare jaktes utenfor Island i en avstand på 25 m (80 fot) fra båten, og ingen kalver må være involvert.

Jakt skal foregå i dagslys og det vil ikke tillates strøm. Alle involverte må være riktig opplært og bruke riktig utstyr og metoder.

Fortjenesten fra hvalfangsten har gått ned og stadig strengere reguleringer vil gjøre hvalfangsten mye dyrere og vanskeligere å utøve.

Selv om en fersk undersøkelse fra Maskina-instituttet på Island tyder på at 51 % av befolkningen er motstandere av hvalfangst, anslås mange parlamentsmedlemmer å være for det.

Matministerens venstre-grønne parti støtter et forbud, men mange islendinger ser på å opprettholde tradisjonen som et spørsmål om suverenitet og uavhengighet.

Advokat Katrin Oddsdottir, fra Islands Naturvernforbund, sa at det ikke var noen gode argumenter for hvalfangst, og det var skammelig for Island at selskapet, ledet av Kristjan Loftsson, fortsatt ønsker å fortsette sin virksomhet.

«Han kunne jakte hval til slutten av året fordi lisensen er gyldig og denne nye avgjørelsen lar ham gå ut om morgenen og begynne å jakte hval,» sa hun til BBC.

Hun sa at det var inngitt et påbud i et forsøk på å forhindre at jakten gjenopptas.

Et økende antall filmskapere har signert et opprop mot hvalfangst og Katrin Oddsdottir sa at det var en reell risiko for at Hollywood boikotte Island nå som praksisen ble gjenopptatt.

Under årlige kvoter kan 209 finnhval drepes samt 217 mindre vågehval.